Этика взаимопомощи требует предоставить собрату-Вентру, который попросит об этом, всю возможную поддержку, невзирая на личные обиды и желания. По общему признанию, на практике это правило труднореализуемо. Многие Вентру научились доказывать, что укрепление их собственного положения и ослабление или крушение соперника пойдут тому Аристократу на пользу. Их аргументы во многом отражают взаимоотношения между кланом и Камарильей. Если же отойти от семантических разногласий, то ни один Вентру никогда не станет по доброй воле причинять вреда тому, кто, ссылаясь на традицию, просит его о гостеприимстве, и мало кто из членов клана допустит, чтобы его гость пострадал. Кары за такое поведение поистине суровы, начиная от бойкота и заканчивая клятвами мести. Когда Вентру просит о помощи, его собрат должен откликнуться и выполнить просьбу. В ответ он может рассчитывать на точно такую же услугу.
Уважать другого Вентру – значит не покушаться на его территорию, не соперничать с ним в его владениях и, самое главное, не оспаривать его dignitas. Это также значит, что Вентру окажет помощь попавшему в беду собрату, и не важно, что ему самому этот поступок доставит массу неудобств. Традиция взаимопомощи восходит к временам древнего Рима, когда Вентру наращивали мощь, противостоя остальным кланам. Хотя у Вентру теперь есть пять «двоюродных» кланов, к которым можно обратиться за помощью, они предпочитают полагаться на собственные силы. Когда Вентру просит, вы делаете.
Просьба во многом определяется традицией. Форма вспомоществования может быть любой, особенно среди либеральных Вентру, готовых изменить традицию ради выгоды: можно просить о помощи, об услуге, о предоставлении информации, о наставлении. Вентру может безнаказанно отклонить такую просьбу. Чтобы воззвать к Закону Взаимопомощи, член клана должен произнести ритуальную фразу: «Я молю тебя о помощи, брат», или воспользоваться любым другим из полудюжины установленных выражений. Честь и обычай обязывают Вентру помочь Сородичу, обратившемуся к нему с такой просьбой. Но все же просителю лучше не беспокоить Вентру по пустякам. Если Шабаш не ломится к вам в дверь, а конкуренты не собираются поглотить вашу корпорацию, вы, обращаясь за помощью, рискуете лишиться dignitas в глазах соплеменников. Просить о помощи в беде не стыдно. Стыдно просить о помощи из страха или недомыслия.
Иногда случается так, что два или более Вентру обращаются с просьбой к одному и тому же Сородичу. В этом случае предпочтение, как правило, отдается старшему из них. Если помогающий вампир считает, что ресурсы позволяют ему помочь и младшему собрату, он может уделить ему часть внимания. Такие ситуации возникают довольно редко. Если Вентру взывает о помощи, значит, он действительно попал в беду и у него нет времени думать об окружающих. Но выдающийся или влиятельный Вентру все же может выбирать, кому он будет помогать. Он может поддержать старшего Сородича, но если он решит, что у того хватает собственных ресурсов, он окажет помощь новообращенному.
Невозможность помочь означает потерю dignitas, утрату статуса и влияния. Более того, если Вентру намекнет, что кто-то из собратьев отверг его просьбу о помощи, оскорбленный Сородич имеет все основания для официальной жалобы. Как и многое внутри клана, наказание за этот проступок обычно зависит от dignitas и значимости жалобщика. Юнцу, отказавшему в помощи могущественному князю, могут грозить кровавые узы или даже Традиция Уничтожения. Князь, проигнорировавший просьбу новообращенного, может отделаться штрафом или же пообещать тому покровительство, в зависимости от сведений, полученных Директорией. Но все же такое случается редко. Вентру гордятся своей помощью товарищам по клану. Эта традиция, на их взгляд, не просто возвышает их и выделяет среди остальных кланов, но и позволяет рассчитывать на то, что кто-нибудь окажется у них в долгу. Для Вентру, как и для высокомерных Тореадоров, обязательства дороже золота.

Хотя после становления пол Сородича не имеет никакого значения (народ Каина придерживается принципов равноправия, хотя и не лишен некоторых предубеждений), до судьбоносной ночи он играет немалую роль. На протяжении веков и даже тысячелетий женщины в западных странах не могли приобрести такого влияния, как мужчины. Разумеется, были и исключения, но в основном они лишь подтверждали правило. Несколько древних могущественных женщин-вампиров заслужили уважение клана. Но все же число мужчин намного превосходило число женщин, особенно среди старших Сородичей, и эта диспропорция сохранилась до наших ночей. Клан Вентру во многом похож на закрытый «мужской клуб» с дурной репутацией.
Что касается этнического состава клана, то в основном его члены принадлежат к европеоидной расе. Число африканцев, азиатов и латиноамериканцев среди них примерно такое же, как в окружающем обществе. В тех уголках мира, где космополитизм не в моде, этническое разнообразие может быть еще меньшим.
Вентру часто обвиняют в старомодности. Говорят, что клан застрял в прошлом и не желает меняться. Это утверждение, хотя оно и не полностью соответствует истине, все же нельзя назвать лживым. Сейчас Вентру уделяют полу и национальности примерно столько же внимания, сколько то сообщество, в окружении которого они обитают. Они не колеблясь обратят негра или женщину с большим потенциалом. Но все же некоторых Вентру такой подход не устраивает. Они росли в другие времена, когда принято было верить во врожденное превосходство, и даже смерть не смогла разрушить их предубеждений относительно цвета кожи и формы гениталий. Такие приверженцы старины по-прежнему смотрят на женщин сверху вниз, отрицают достижения национальных меньшинств и сдерживают развитие клана своими замшелыми представлениями о мире.
К сожалению, Сородичи, занимающие высокие посты, в особенности – в доменах Европы и Ближнего Востока, оставались у власти на протяжении столетий, с незначительными перерывами. В их владениях по-прежнему процветают древние предрассудки. Кое-где до сих пор действуют эдикты, запрещающие обращение определенных категорий смертных, но прогрессивные мыслители из числа Вентру смотрят на эти пережитки прошлого с неодобрением. В результате большая часть ограничений была отменена (по крайней мере, официально). И все же Сородичам «неподходящего происхождения» приходится преодолевать предубеждения старших собратьев. Тех из них, кто не принадлежит к клану Вентру, упрямые старейшины часто обливают презрением. К Вентру проявляется несколько большее уважение, как того требует dignitas, но покровительственные улыбки не всегда позволяют скрыть отвращение.

Большинство юных Вентру слышали о Директорате, таинственном объединении 12 (или около того) старейшин, который имеет огромную власть над кланом. Старшие Вентру помнят его прежнее название – Совет эфоров, под которым это объединение было известно на протяжении многих веков. Традиционное название было позаимствовано у органа правления древней Спарты. Клан ввел это наименование в эпоху Возрождения, так как слово «сенат» вызывало неприятные ассоциации, к тому же казалось неподходящим для обозначения органа власти, состоящего менее чем из трех дюжин Сородичей. Прежние термины продолжают использоваться и в 21 веке, хотя названия «Совет Директоров» и «Директорат» постепенно входят в моду.
Эфоры или директора, устанавливают прецеденты в «клановой политике». Что именно означает эта фраза, во многом зависит от интерпретации: отдельные князья Вентру, конечно же, обладают в своих владениях неоспоримой властью. У юстициара клана, разумеется, есть свои полномочия, обязанности и свободная воля. Представитель Вентру в Тайном Совете Камарильи тоже обладает определенной властью. Чем же, в таком случае, занимаются эфоры?
Во-первых, Совет эфоров управляет частью вложений клана и его владениями. Вентру обладают значительными валютными резервами, распределенными по банкам и тайникам по всему миру. Они владеют недвижимостью, им принадлежат доли в капитале всех крупных (и большей части мелких) корпораций, а часто – и контрольный пакет акций. Эти ресурсы позволяют оказывать помощь нуждающимся членам клана и наделять их значительным экономическим и политическим влиянием, если на то будет их желание. Там, где отдельные Вентру будут мешать друг другу и в результате ничего не добьются, или же в тех случаях, когда они не смогут собрать достаточно ресурсов, чтобы повлиять на ситуацию, Совет эфоров может выступить в качество руководящего органа или кредитной организации. Так, группа Вентру, желающая создать глобальную сеть связи, может не только обратиться к эфорам с просьбой о начальном капитале, но и пригласить их в управляющий орган, не являющийся частью самой компании (тем самым заверив соучастников, что партнеры не приобретут чрезмерного влияния на их сферу деятельности). Управление этой обширной незримой финансовой империей само по себе занимает много времени.
Эфоры выбирают представителя Вентру в Тайном Совете Камарильи. Сородич, удостаиваемый этой высочайшей чести, всегда является выходцем из их рядов, хотя его (или ее) имя держится в тайне (как и имена большей части эфоров, которые действуют в основном через помощников или агентов). Такое влияние на политику Камарильи гарантирует, что Вентру будут с внимаем относиться к воле Совета эфоров. В конце концов, большая часть членов клана надеется в одну прекрасную ночь удостоиться высоких почестей, будь то звание князя, архонта или даже юстициара.
Эфоры также определяют политику клана в целом, когда того требуют обстоятельства. Обычно от этих установок зависит, какую позицию займут Вентру в вопросах политики и безопасности Камарильи. Когда эфоры принимают подобное решение, ожидается, что все члены клана будут следовать их распоряжениям. Хотя многие Вентру могут с легкостью проигнорировать эти указания, князья, примогены и прочие старейшины на заметных должностях обязаны соблюдать волю эфоров. Обычно к вопросам политики причисляют отношения с Шабашем и действия против него, сдерживание растущего могущества Тремер, отношение к Каитиффам и прочее в том же духе. Эфоры уделяют внимание и более приземленным проблемам, например, решают, какой партии оказать поддержку на выборах, какая доля акций должна быть продана и по какой цене, и тому подобные политические и экономические вопросы.
Возможно, самая важная обязанность Совета эфоров - это их участие в решении внутриклановых споров. Когда Вентру не могут прийти к согласию (что случается довольно часто), или когда кто-то из них нарушает одну из бесчисленных традиций клана, дело передается на рассмотрение в Директорат. Менее значимые вопросы решаются на местном уровне, но когда в столкновение вступают интересы двух могущественных членов клана, право окончательного решения принадлежит эфорам. Обычно споры возникают из-за распределения зон влияния и прав на владения. В большинстве случаев лидеры клана позволяют отдельным Вентру решать эти вопросы самостоятельно – таков путь Джихада. Но иногда приходится вмешиваться эфорам, особенно когда спор быстро разрастается и охватывает все новых частников.
Преступление – еще одна область деятельности для эфоров. Когда Вентру нарушает традиции клана, он рискует не только dignitas, но и положением внутри клана и даже собственным существованием. К самым серьезным преступлениям относится убийство другого Вентру и отказ откликнуться на призыв о помощи. Оба случая так редко попадают в поле зрения Директората – хотя, без сомнения, подобные проступки совершаются довольно часто, - что его члены обладают всей полнотой власти в решении этих вопросов. Выдвигается обвинения, после чего ответчик предстает перед эфорами (не обязательно всеми), чтобы подвергнуться допросу. Обычно эфоры вершат суд, укрывшись за занавесом или двусторонним зеркалом, или же из темноты, чтобы обвиняемый не мог увидеть или услышать их. Адвокат опрашивает свидетелей и проводит перекрестный допрос подсудимого. Суд редко длится дольше, чем несколько ночей, и в том случае, когда дело вызывает некоторые сомнения, эфоры могут прибегнуть к помощи банальных Дисциплин, чтобы установить истину.
Выяснив все обстоятельства дела, эфоры могут выбрать для виновного одно из нескольких наказаний. К Окончательной Смерти приговаривают лишь в крайнем случае, так как ни один клан не обладает подобной властью над своими членами, по крайней мере, при буквальном прочтении Традиций Камарильи. На самом деле за свою долгую историю Совет эфоров вынес не один смертный приговор, хотя и не признается в этом. Эфоры могут лишить Вентру званий, владений, покровительства, в некоторых случаях они приговаривают вампира к тюремному заключению (иногда – с колом в сердце, чтобы усилить наказание). В исключительных случаях Совет эфоров может вынудить виновного вампира согласиться на установление уз крови или с пострадавшей стороной, или с одним из влиятельных и ответственных членов клана.
Помимо всех этих мирских обязанностей, у Совета эфоров есть еще одна обязанность, которую не так просто описать словами. Директора задают тон для всего клана. Их мировоззрение, стили управления, политические пристрастия обсуждаются на всех уровнях, в той или иной степени влияя на всех членов клана и позволяя понять, как надо (или не надо) вести дела. Будучи самыми влиятельными представителями самого богатого клана, они обладают огромными связями и множеством слуг и могут оказывать влияние на события глобального масштаба. Помимо этого, они способны на широкомасштабные действия, так как их объединенное могущество – в особенности при взаимодействии с миром смертных – может соперничать с властью правительств крупных стран. То, что мало кто из Вентру знает, кто именно заседает в Совете, делает их власть еще более пугающей и таинственной. Если какое-нибудь объединение и заслуживает звания тайных владык, то это эфоры.
Разумеется, столь величественные идеалы и масштабные действия выходят далеко за рамки сфер влияния практически любого отдельно взятого Вентру. Новообращенный, которому сир не позволяет шантажировать полицейского детектива, едва ли привлечет внимание Совета эфоров, и мало кого из директоров заинтересует Аристократ 13-го поколения, вздумавший поглумиться над одним из принципов dignitas. Как и во всех политических делах и в полном согласии с самой природой империи Вентру, отдельные личности значат намного меньше, чем деятельность крупного органа власти.

Многие достойные члены клана не заседают в Совете Директоров. Некоторые из них носят титул князя, другие – звание примогена, но все они пользуются в клане огромным уважением. Они известны намного более широкому кругу лиц, чем эфоры, по меньшей мере, среди членов клана, так как их не окружает завеса таинственности. Без сомнения, часть тех, кого широкая общественность знает как strategoi, одновременно является и эфорами. Узнать, как обстоят дела на самом деле, не представляется возможным. Вне зависимости от своей принадлежности к Директорату, все strategoi исполняют почетные обязанности «военачальников» клана Вентру, на что намекает их название. Они проводят в жизнь решения таинственных эфоров, принуждая всех соблюдать волю Директората. По большей части они - единственные Вентру, кто поддерживает прямые, может быть, даже личные отношения с Советом эфоров.
Strategoi отвечают за реализацию ежедневных, рутинных решений эфоров. Каждый из них отвечает за свою сферу деятельности. На территориях с высокой плотностью населения их власть может распространяться лишь на несколько сотен квадратных миль, но старейшины, обитающие на равнинах канадского и американского запада, порою отвечают за целые штаты. Обычно strategoi обустраивают себе убежища на подвластных территориях, часто являясь при этом примогеном или уважаемым старейшиной. Князья среди них встречаются довольно редко, так как княжеские обязанности по отношению к подданным отнимают слишком много времени, чтобы их можно было успешно совместить с деятельностью strategoi.
Из ночи в ночь strategoi наблюдает за коммерческой и политической деятельностью Вентру своего региона, не забывая при этом и о собственных нуждах и dignitas. Во время кризиса strategoi обязаны проследить за воплощением в жизнь принятых Директоратам решений, касающихся вторжений Шабаша, взбунтовавшихся анархов или заигравшихся во власть Каинитов, чьи действия угрожают владениям Вентру. Разумеется, официально они не могут приказывать князьям, но благодаря поддержке эфоров они получают в свое распоряжение ресурсы, объем которых превышает их и без того немалые состояния. Стратеги могут помочь в разрешении внутриклановых споров или привлечь внимание Директората к излишне норовистому Вентру. В целом, их полномочия аналогичны обязанностям юстициара Камарильи, хотя и распространяются только на клан Вентру.

Исполнители (ликторы)
Стратеги редко сами пачкают руки грязной работой. Он решают, как именно должна быть исполнена воля эфоров, а затем дают задание своим ликторам. Если стратегов можно сравнить с юстициарами, то ликторы – это архонты. Молодежь часто называет их «антикризисными управляющими», то есть теми сотрудниками корпорации, кто переходит из отдела в отдел, решая возникшие проблемы. Ликторы занимаются тем же самым на уровне всего клана Вентру.
Ликторы специализируются в решении того или иного типа задач. Часть из них занимается финансовыми вопросами, другие обладают выраженными чертами лидера, третьи отличаются выдающимися дипломатическими способностями. Если у старейшины Вентру или одного из консорциумов клана возникают неприятности, с которыми они не в состоянии справиться самостоятельно (группа старейшин с трудом признает поражение, но для вызова ликтора достаточно обращения одного уважаемого Вентру), они обращаются к своему стратегу с просьбой о помощи. Обычно эта помощь приходит в лице ликтора. Чаще всего этого бывает достаточно. Само присутствие представителя стратега (а значит, и эфоров) позволяет склонить Вентру к совместному решению проблемы под руководством ликтора – решению, которое они смогли бы принять и сами, если бы на время позабыли о мелких разногласиях.
Звание ликтора весьма почетно, особенно среди относительно молодых (до 200 лет) членов клана, стремящихся повысить dignitas. Бывало так, что ликтор вступал в город, полный враждующих Вентру, чтобы в конце концов, когда все будет сказано и сделано, получить титул князя. К тому же ликтор, получая звание, вступает пусть на долгий, но верный путь к должности стратега, а может быть, и эфора. Но появившиеся возможности часто ставят под угрозу как политическое положение, так и само существование ликтора, и исполнителям приходится помнить об этом. Выполняя грязную работу по поручению стратегов, можно нажить себе могущественных врагов, а командование отрядами, направленными на отражение атаки кровожадного Шабаша или анархов, всегда сопряжено с опасностью. Для тех, кто сумел справиться с испытаниями, звание ликтора становится первым шагом к величию.

Совет эфоров поддерживает сеть контактов и «полевых агентов» по всему миру. Этих Сородичей называют трибунами или агентами; они служат глазами и ушами эфоров в городах Камарильи (а иногда – и Шабаша). У них нет официальных полномочий или обязанностей, часто они даже отказываются публично называть свою должность (тяжелое решение для Вентру). Обычно трибуны – это молодые Вентру, способности которых были замечены стратегами или ликторами. Они не только обладают убедительным послужным списком и заметным dignitas, но и с уважением относятся к старейшинам и традициям Вентру, пусть даже и не всегда.
Большую часть времени трибуны свободны от выполнения своих обязанностей. Но иногда они получают сообщения от эфоров (переданные через стратега), которые они должны передать кому-нибудь из известных представителей клана в своем городе. Часто именно городские трибуны, а не старейшины, просят стратегов о помощи. Не будучи правителями города, они не рискуют dignitas, в случае нужды обращаясь за помощью. Бывает так, что трибун просит о поддержке тогда, когда в этом не было необходимости, но мало кто из них повторяет эту ошибку дважды. Пересуды среди местных Вентру и в клане в целом часто вынуждают паникера расстаться с должностью, а то и покинуть город.
Самой важной обязанностью трибуна является помощь ликтору или стратегу, посетившему город. Хотя часто трибуны занимают в клане и Камарилье и другие должности, считается, что в первую очередь они должны служить Совету эфоров (и его представителю). Иногда эта служба вызывает зависть и злость у местных представителей клана, но эфоры, как правило, щедро вознаграждают своих подчиненных за проявленное рвение.

Не все отличившиеся Вентру пополняют коллекции марионеток и пешек у старейшин. Хотя цели Совета эфоров и его сторонников заслуживают восхищения, мало кто из Вентру хочет покорно исполнять все капризы сиров и старших собратьев.
Совет пэров – это неофициальное, хотя и признанное объединение Вентру, которые хоть чего-нибудь добились в Камарилье или в родном клане. Чтобы получить звание пэра, одного признания со стороны князя недостаточно, но условия вступления в совет нельзя назвать невыполнимыми. Одобрение, полученное от представителя иерархической структуры клана, дает полное право называться пэром. Пэров Вентру можно найти практически в любом городе, где есть убежища Аристократов.
Совет пэров существует для того, чтобы сохранять традиции Вентру и поддерживать концепцию dignitas – других целей у него нет. Наделяя определенным статусом «хороших» членов клана, Вентру вознаграждают тех из них, кто строго придерживается правил и создает себе имя, не вызывая ненужного раскола в рядах собратьев. Например, молодой Вентру, который может повлиять на исход слушаний по переделу земельной собственности и не дать нарушить покой городского Элизиума, может ожидать, что ему предложат вступит в ряды пэров. Честолюбивый Вентру, захвативший долю своего сира в корпорации, на такие почести рассчитывать не может.
Иными словами, звание пэра – это не более чем показатель социального статуса, пропуск в клуб для Вентру с кристально-чистой (если не безупречной) репутацией. Но Вентру придают подобным вещам большое значение – так они могут отделить себя от недостойных особей, затесавшихся в их ряды.

С чем связано столь неудобное ограничение? Доказательств того, что Каин и впрямь наложил проклятие на своего потомка, практически нет. Скорее уж, это свойство крови Вентру, приобретенное за долгие века, на протяжении которых клан давал Становление придирчивым аристократам. Не стоит забывать и о ментальной составляющей. У Вентру есть возможность принять осознанное решение о своих пищевых предпочтениях. После того, как выбор сделан, изменить его практически невозможно (о некоторых примечательных исключениях будет сказано ниже).
Непосредственно после Становления Сородичу доступны все варианты. В течение нескольких ночей новоявленный Вентру может питаться кем захочет. Выбор будет сделан только после того, как Вентру ощутит вкус крови, который он сочтет поистине превосходным. Обычно выбор делается не тогда, когда новообращенного терзает юношеский голод, но тогда, когда у него впервые появляется возможность не торопясь выбрать жертву и насладиться едой. Этот вкус так восхитителен, так чарующ, что Сородич никогда больше не согласится на что-либо иное.
Теоретически, Вентру, который каждый раз ест только тогда, когда доходит до грани безумия, не станет разборчивым в пище. Такой вампир должен обладать железной волей и наслаждаться опасностями охоты, и все же когда-нибудь произойдет срыв с крайне неприятными последствиями. Мало кто из новообращенных Вентру осознают эту возможность, и только малая их часть за всю известную история клана решилась реализовать ее. Стоит ли говорить, что всех их ждал ужасный конец?
Вентру, с их разборчивостью, обладают весьма тонким вкусом. Один раз вдохнув запах, они могут понять, подходит им кровь или нет. Подобно опытному виночерпию, они могут определить возраст, состояние здоровья и пищевые привычки «сосуда». Если речь идет о крови Сородича, опытный Вентру может определить такие загадочные свойства, как клан и возраст, а то и назвать поколение с точностью, которая заставит побледнеть от зависти любого Тремера. Эта способность зависит не столько от сверхъестественных умений, сколько от опыта, полученного за все те годы, когда приходилось обращать внимание не только на таинственную силу крови, но и на менее осязаемые ее свойства.
Одним из немногих случаев, когда Вентру все же может сменить пищевые предпочтения, является исчезновение «сосудов» с требуемой ему кровью. Полное, безвозвратное исчезновение. Такая ситуация возникает редко, так как большинство Вентру предпочитают пить из определенных категорий людей. Те же, кто обладает более изощренным вкусом - например, предпочитает кровь представителей определенной национальности, - могут столкнуться с большими трудностями. Не один Вентру погрузился с холодные объятия торпора после того, как в мире не стало «сосудов» нужной ему национальности или касты. Существуют не вполне достоверные предания о Вентру, привыкших к вкусу крови одного-единственного человека – и горе им, если после неизбежной кончины любимого «сосуда» им не удавалось изменить пищевые пристрастия.
Возможно, самым известным примером является жестокий и хитроумный римский Вентру, вошедший в историю под именем Демокрита. Он получил Становление во время войны с Карфагеном и привык к крови карфагенян. Век спустя, когда наконец была одержана победа и римляне полностью разрушили город, Демокрит лишился «запасов» живительной жидкости. Он обнаружил, что жители вновь отстроенного римского Карфагена ему не подходят. Вскоре Демокрит впал в торпор. Пробудившись, он понял, что кровь карфагенян ему больше не нужна. Вскоре он приобрел новую привычку, на этот раз – к крови жителей Византии, и с тех пор питается ими. Название изменилось, но кровь горожан по-прежнему устраивает его.