Их тут около дюжины сидит вокруг костра, и может быть четверо из них хотят мне верить. Остальные переглядываются друг с другом, словно мысленно обмениваются рецептами печёных крылышек. Вообще-то, это типично.
Их лидер, здоровяк с красным мехом и болтающейся серёжкой, свисающей почти наполовину до его плеча, пару раз топает о землю. Это заставляет остальных заткнуться.
— Ты уверен в том, что ты видел? — спрашивает он меня. Он даже дважды кивает, чтобы выглядеть серьёзнее.
— Разумеется, уверен, — говою я. — Их там было трое, здоровенные, как его мамочка, — я указываю на одного особенно кислорожего типа сзади, — и в два раза уродливее. Бородавчатая кожа, длинные языки, огромные глаза — их довольно сложно перепутать.
Меня вознаграждает рычание заднего и гнусные взгляды нескольких его приятелей. Я сияю им в ответ клювастой ухмылкой. Страшила проходит вперед, вокруг костра, и тыкает пальцем в грудь здоровенному.
— Откуда нам знать, что он говорит правду? — требовательно спрашивает он.
Я выступаю вперёд:
— Слушай, ты. Как тебя зовут?
Страшила поворачивается ко мне:
— Ходящий-По-Возвышенным-Местам, пожиратель падали. Какое тебе дело? — у него много зубов, большинство из которых жёлтые, и он скалит их все в моём направлении.
— Мне просто интересно, вот и всё. Я хочу узнавать новое. Я хочу знать твоё имя, я хочу знать завтрашнюю погоду, и я хочу знать, почему от склада у пирса 23 отправляются грузы со светящейся зеленой бурдой. Въезжаешь?
Он обдумывает это. Его брови хмурятся. Горные хребты — и те поднимались меньшими усилиями. Я игнорирую его и оборачиваюсь к вожаку.
— Следующий груз прибывает в четверг, за полчаса до полуночи. Жабы будут там. Не думаю, что они ожидают вас.
Толпа тихо бормочет. Все они думают о четверге, о сражении. Вожак на мгновение осматривается и понимает, что его стая купилась. Он не дурак. И он вежлив, он кланяется:
— Благодарю, — говорит он с глубоким достоинством. — Что мы должны тебе за этот дар знаний?
— Ничего, — говорю я и взлетаю. И вот, словно порыв холодного ветра, я уношусь вдаль. Костёр исчезает подо мной, когда я ловлю поток воздуха и поднимаюсь, вверх и прочь. Шум спорящих Гару тает вдалеке, смешиваясь с миллионом ночных голосов. Я прикладываю максимум усилий, чтобы слышать их все.
И, пока я занимаюсь этим, всего одна мысль вертится у меня в голове: Черт возьми, как я обожаю свою работу.

Кораксы Сегодня

Мы, Кораксы, занимаем в современном мере самое почётное место. Знаете интернет? По сравнению с дюжиной Кораксов, играющих в передайте-дальше-слухи, он медленный, как глухая пробка. Наша работа, если коротко, заключается в том, чтобы узнавать, что происходит, а затем сообщать всем о том, что мы видели. Неважно, касается ли это того, что мама целовалась с Санта Клаусом, или того, что стая размахивающих щупальцами трёхглазых уродов готовится наведаться на химический завод в Джерси, мы рассказываем об этом. Вот чем мы занимаемся, и мы делаем это чертовски хорошо. Мы созданы, чтобы проникать, наблюдать за происходящим и выбираться обратно, чтобы можно было сообщить об увиденном. Информация ни черта не стоит, если вестник не способен её передать.
Это одна из причин, по которым мы не сражаемся, на случай, если вам интересно. О, мы бываем довольно неприятными в потасовке, и у нас припрятано несколько карт в рукаве, но печальная правда заключается в том, что мы для этого просто не созданы. Сражайтесь хитро, как мы делаем и всё остальное, и у вас будет куда больше шансов выжить.
Единственная ещё вещь, которая нам тоже нравится - играть шутки. Чаще всего мы пользуемся ими, чтобы донести до других свою точку зрения. Вы не поверите, сколько Гару не хотят слушать. Так что, время от времени, вам приходится отмачивать одну из этих шуток, чтобы он начал слушать вас. И вот, когда он останавливается, чтобы слизать кремовый торт со своего лица, вы можете рассказать ему о химической дряни, которую закачивают в местное водохранилище.
В отличие от большинства других пород, у нас два босса: Ворон и Гелиос. Солнце заинтересовалось нами после того, как мы выманили его из дома, и это означает, что мы получили разнообразные Дары в качестве благодарности. Некоторые говорят, это потому что мы выводим вещи на свет, но это всё не имеет значения. Другой парень, на которого мы работаем, как ни удивительно, Ворон. Он дал нам наш дух, наш нрав и нашу славную внешность. Всё, чем мы являемся, получено от него. Так что вы обязаны ради себя — и ради него — подчиняться его законам. Находите информацию. Сообщайте окружающим. Смейтесь, когда можете, ведь мир не станет симпатичнее. И, что самое главное, летайте. Потому что... ну, потому что вы это умеете.
Как только вы освоите это, остальное будет легко.

Черты

Как и любой точный инструмент, нас создавали с учётом выполняемой задачи. Форма соответствует назначению, и всё такое прочее. Поэтому, когда Гея создавала существо, способное летать далеко, всматриваться остро, и затем распространять новости, Она не тратила время на прототипы, чертежи и тому подобный хлам. Вместо этого Она создала нас, и Она создала нас правильно. Прежде всего, мы лёгкие. Всем известно, что у птиц полые кости, но когда вы превращаетесь в птицу и Кринос, у вас они тоже такие. Это очень полезно, учитывая, что мы созданы для полёта. Проблема в том, что они также позволяют легче сбивать нас с ног. Хрупкие кости означают, что труднее держать удар.
Поскольку мы созданы, чтобы быть шпионами... извините - специалистами по сбору информации, у нас обострённые чувства. Ну, не все они усилены — у нас нет нюха, если имеется клюв, скажем — но мы способны видеть так, словно у нас в каждом глазу по снайперскому прицелу.
И, да, мы неуязвимы для серебра. Я думал, что это может показаться вам интересным. Эта одна из привилегий, когда-то перешедших от Луны к Гелиосу. Что? Вы об этом не слышали? Я расскажу попозже. Сейчас нам надо управиться с основами. Если коротко, то мы можем носить любые серебряные кольца, какие только пожелаем, но золото, солнечный металл, запретен, по крайней мере, в любой из пернатых форм. Это часть сделки.
Но одна из главных вещей — это поглощение глаз. Если выпьете глаз трупа — не делайте такое лицо, вы быстро привыкнете к этому — то увидите последнее, что несчастный бедолага видел перед тем, как умер. Всего лишь около минуты или вроде того, но это одна из вещей, которые никто не делает лучше нас; чёрт, да они вообще такого не делают. Хотите узнать что-нибудь интересное? Берите глаза мертвецов.
Есть и пара негативных моментов в том, чтобы быть Кораксом, хотя я предпочитаю считать их «профессиональными требованиями». Во-первых, мы не способны заткнуться. Только не говорите мне, что вы уже заметили. Это неуважительно. Во-вторых, мы не можем не смотреть на блестящие предметы. Если оно сияет и мы видим это, мы попались. Просто пытайся сохранять толику осторожности, когда собираешься приземлиться, малыш. Блестяшки — любимая приманка фоморов для нас, так что подумай, прежде чем в следующий раз резко опуститься, чтобы рассмотреть монетку. Нужна неслабая сила воли, чтобы получилось отвернуться в сторону.

Племена

Строго говоря, у нас нет племён. Мы — существа общие, созданные, чтобы выживать где угодно, при любых обстоятельствах. Так сказать, нет никакого смысла разделяться на «племена» там, где одна группа способна призывать Гелиоса, а другая может есть глазные яблоки, чтобы видеть то, что видел умерший, хотя близнецов никогда не бывает. Гея хочет, чтобы мы могли делать то, что должны, и чтобы мы могли возвращаться с рассказом. И, кроме того, мы все такие трепачи, что никто из нас не смог бы удержаться и не выдавать тайны наших Даров или Обрядов или чего там ещё.
Мы, так сказать, всеохватная порода. Мы распространились по континентам еще тогда, когда обсидиановые стрелы считались высокой технологией, и это означает, что у нас есть небольшие субкультуры, если понимаете, о чём я. Вы рано или поздно встретитесь с кем-нибудь даже из самых мелких ветвей семьи, но лучше получить представление заранее, чтобы не проявить себя большим придурком, чем намереваетесь. Вот основной разбор. Есть и пара дюжин более мелких, но вот эти — те, о которых вам совершенно необходимо знать, чтобы не получить по морде.
• Лешие (Leshy): Лешие — это Кораксы из России, из лесных районов. Большинство из них в форме Хомид лысы, не говоря уже об отсутствии одного уха, но они симпатичные птицы. Они такие же ловкачи, как и все мы, лесные создания, которые по мере возможностей стараются держаться поглубже в лесах. Большинство Леших — Корвиды, может быть 75% — но хомиды весьма сообразительны. Лешие более параноидальны, чем все мы, взятые вместе, но это делает их крайне полезными для определённых типов шпионских вылазок. И, как только они начинают говорить, готовьте что-нибудь перекусить. Вам придётся задержаться там на некоторое время.
• Чайки Битвы (The Gulls of Battle): — Не следует заблуждаться, малыш, сородичи-вороны, живущие в Скандинавии, вовсе не любители морских чаек. Они взяли своё имя от прозвища, которое норвежцы дали им в стихах, и если только вздумаете посмеяться над ним, то быстро окажетесь на земле. С одной стороны, они глубоко уважают Хугина и Мунина — двух лучших приятелей Одина, Разум и Память — и проводят чертовски много времени в полёте, высматривая вещи, о которых можно посплетничать. С другой стороны, они любят трупы так же, как и все мы (или даже больше, чем некоторые). Если хотите найти битву, следуйте за Чайками. Я о том, что Валькирии обычно спрашивали у этих ребят дорогу. Подумайте над этим.
• Тулугак (Tulugaq): — Тулугак — это имя, которым назвали себя Кораксы Чистых Земель. Само слово инуитское, но остальные против этого не возражают, так чего гнать волну? Тулугак — отличные клиенты; по крайней мере, они производят такое впечатление, пока вы не поймёте, что они спёрли ваши шорты. Они — самые большие ловкачи среди нас, и они воспринимают это дело чертовски серьезно, а это значит, что они всё время практикуются. Ворон и Койот во многих американских мифах весьма тесно связаны, так что неудивительно, что Тулугак в основном знаются с Нувиша. А вот что удивительно - так это что они по-прежнему разговаривают друг с другом после всех тех шуточек, которые отмочили.
Требуется некоторое время, чтобы Тулугак открылся перед незнакомцем, но, как только вы добьетесь его доверия, он будет таким же разговорчивым, как и все остальные. Заслужить его доверие — вот в чём загвоздка, необходимо потратить кучу времени, несколько недель или месяцев, следуя за одним из них и пытаясь понять их образ мысли. Если вы способны справиться с этим — а заодно и с потрясающим розыгрышем — вас примут без проблем.