Величайшее счастье во всем мире – возможность познать самого себя.
– Монтень.

Тысячелетняя ширма, рассыпающаяся под светом радуги, обретает милость мертвых.

Когда смерть забирает смертного, то душа, покинувшая оболочку плоти, тоже умирает, как считает большинство людей. Но в Срединном Царстве не все так просто. У души есть три судьбы – переродиться в смертного, переродиться в животное или возродиться, подобно фениксу, как Шэнь. Этот момент великого изменения, когда силы Небес снисходят на душу и переводят ее на другой путь, очень редок.
Продравшись из Преисподней и вернувшись в раздутые, полусгнившие тела, некоторые обреченные становятся Куэй-дзин, вставая под зловещей луной. Искупают ли они грех несдержанности или сбились с пути просветления, эти проклятые души становятся демонами Срединного Царства, одержимыми голодом. Переродившись подобным образом, Куэй-дзин получают последний шанс, чтобы оплатить свои долги и выправить баланс, чтобы привести себя в гармонию со вселенной. Чтоб достичь этого, вампир занимает свое место в обществе неживых, как указано личностью, Дхармой и Путем.
Будучи воздействием звезд, которое определяет личность и обязанности Куэй-дзин, Путь указывает место отдельного Катаяна в обществе немертвых. Это не значит, что звезды определяют задачи и значимость Куэй-дзин. Скорее, время, место и обстоятельства, сопровождающие смерть человека, дают смутную возможность определить кармический долг, который должен быть оплачен. Действуя согласно целям пути, Куэй-дзин выполняет требования кармы и развивается на пути перерождения.
Хоть Дхарма и Путь могут не совпадать в действиях отдельного Куэй-дзин, Путь на него влияет сильнее, чем личная философия. Если юное дитя (koa) и может выбрать Дхарму, как предпочитаемый стиль не-жизни, то выбор Пути не обсуждается – это судьба. Даже сопротивляющиеся Бегающие Обезьяны ощущают его вес, а многие недавно возродившиеся ученики обнаруживают, что Небо направляет их, ставя на места, определенные Путем. Кроме отдельных личностей, Путь влияет на семьи и Дворы. Цель и обязанности определяются Путем, который определяет, чем группа занимается – или нет.
Пути совпадают с направлениями компаса – север, юг, запад и восток. Место личности в структуре общества Куэй-дзин совпадает с одним из этих направлений. Силы природы и звезд могут сказать многое о Пути, которым должен следовать Куэй-дзин. Таким образом, Дворы определяют Путь и роль каждого Куэй-дзин в самом начале тренировок, которые сделают из него цивилизованную нежить. Могучие ритуалы, проводимые старейшинами Куэй-дзин, раскрываются самые темные секреты отдельного Катаяна, выявляя особенности его души. Согласно этим знаниям, дитя помещается в соответствующее общество, чтобы тот исполнял свою роль – будь это роль судьи, защитника, ученого, изгоя или отступника.

Воздух был сладок от аромата жасмина. Влажные волосы Хэюнь вольно рассыпались по плечу Цзюй-Каня. Цзюй-Кань вслушивался в звук биения ее сердца. Он был настолько погружен в него, что не услышал ее вопроса.
«Ты любишь меня?» - игриво спросила Хэюнь. Ее голос был смеющимся, когда она коснулась его подбородка. Цзюй-Кань улыбнулся ей. Она была самой красотой, ее волосы рассыпались по синему шелку простыней его кровати. Если бы его сердце могло биться, оно бы остановилось при ее виде.
«Конечно. А что?»
«Я все гадаю, что же такого хорошего я сделала, чтобы заслужить это?» Цзюй-Кань прижался к ней ближе, наслаждаясь ее живым теплом, ее ароматом, ее хрупкой красотой.
«Ты как цветок, что распускается весной. Именно за это я тебя люблю». Цзюй-Кань думал, догадалась ли Хэюнь о его истинной природе или ей было все равно. Он знал лишь то, что нуждается в ней – с самого того момента, как увидел ее. Она была не просто любовницей. Она была тем, что надо было хранить и защищать. Никто из смертных, кого он знал, не значил для него столько же. Когда он только начал странствовать среди живых, он думал, что более не найдет мира. А потом он увидел ее. Он знал, что она однажды покинет мир смертных и станет подобной ему. Чувство любви и счастья, что избегало его при жизни, было даровано ему после смерти.
«Ты такой холодный».
«Это потому, что ты горяча». Цзюй-Кань провел рукой по гладкой коже Хэюнь. Он чувствовал жизнь, струящуюся в ней.
Возможно, то, что он никогда ничего подобного не чувствовал и заставило его быть так близко к смертным. Он был голоден – всегда голоден – но мягкий взгляд ее глаз успокаивал страдающего демона. Он знал, что однажды Хэюнь покинет мир смертных. Изменит ли это их чувства? Сохранится ли это тепло между ними после того, как она уже не будет смертной? Он не знал. И его это не заботило. Он защищал свой цветок, и ее грация и жизнь напоминали ему дни, когда он был живым.

Когда Шоу только-только переродился, голоса его предков были похожи лишь на тихий шепот в его голове. Он не понимал, что они говорят. Его тогда переполняли лишь пустота и жажда мщения. Его семья переезжала в город. Все пожитки уместились в телегу. Они верили в доброту мира. И приехали прямо в засаду.
Посередине дороги лежали лошадь и мужчина. Отец Шоу кинулся им на помощь. Мужчина оказался разбойником и зарезал невооруженного отца Шоу. Затем воздух наполнили крики остальной банды, прячущейся за деревьями. Жадные бандиты сначала забрали все, что было ценного. А потом они опорочили их. Младшая сестра Шоу и его мать были изнасилованы. Даже когда обе женщины умерли, грабители продолжали насиловать их. А насытившись, они обратили свое внимание на Шоу. Его пытали долго. Но наконец пришла тьма смерти. И пришла не одна. С ней пришел жгучий стыд от того, что он не смог защитить свою семью или себя. Их тела остались не похороненными и некому было их оплакать.
Когда Шоу вернулся, его разум был затуманен неведением. Охотясь на живых, он не понимал, чем стал. Вспоминая смерть и Ад, он стремился утолить дикий голод, но не мог сбежать от шепотов. Он нашел себе подобных, и они рассказали ему, что те голоса принадлежат его семье, жаждущей отмщения. Только с правильной подготовкой и тренировкой можно было выйти из его нынешнего постыдного состояния и мстить. Он слушал голоса, а со временем и опытом, призраки его семьи указали ему путь.
Бандиты грабили другую бедную семью, когда Шоу нашел их. Он подошел к ним, одетый в белые одежды, символизирующие чистоту духа. Они рассмеялись, увидев мальчика в белом. Некоторым он показался знакомым. Но вспомнить его не смогли – таких мальчиков было много.
Кода первый бандит приблизился к мальчику, всем показалось, что ребенок его обнял. Грабитель умер быстро. На его лице застыло удивление, когда ему вырвали из груди сердце. Кровь расцвела на белом шелке одежд Шоу алыми цветами. Мальчик повернулся к остальным разбойникам. В его глазах была смерть. Страх исчез с осознанием того, что этот мальчик только что убил их главаря. И они напали на него. Шоу слышал голос сестры, зовущей к победе. Атака была отчаянной и неуклюжей. Как и их смерть. Вкус их крови, их страха требовались Шоу, чтобы выжить. Он всегда будет нуждаться в этом вкусе.
Куэй-дзин рождены смертью. Из всех Путей к смерти ближе всего Запад. Духи ушедших говорят с детьми Пути Запада. Их разум полон голосов мертвых. Их боятся и они далеки от остальных Куэй-дзин. Но, хоть и избегаемые другими из-за своего облика или страха, они не одиноки. Западный ветер приносит голоса призраков. Как бы то ни было, путь Запада загадочен. Солнце закатывается на западе и там же находится царство мертвых.

Как Инь и Янь противостоят друг другу, так и возможно (и даже желательно), чтобы Путь противостоял Дхарме. Тигры–Дьяволы Пути Севера могут обнаружить, что их жестокая, непостоянная Дхарма конфликтует с требованиями стабильности и правопорядка. Баланс между миром призраков и потворством желаниям раздирает Бьющихся Драконов Пути Запада. Возможно Тигру–Дьяволу придется Рычать, взывая к старейшинам, или Бьющемуся Дракону придется исполнять тяжелые обязанности перед ублажением плоти. Долг и просветление не всегда совпадают. Избрать долг – лишиться просветления. Избрать просветление – забросить обязанности. И неприемлемы оба варианта.
Когда Путь и Дхарма противостоят друг другу, старейшины внимательно следят за развитием событий. Несчастный должен или найти в них единство или разорваться, литературно выражаясь. Тяжесть выбора очевидна, а отдача – нет. Раздираемый противоречиями Куэй-дзин может или сойти как с Пути, так и с Дхармы. А то и с того и другого сразу. Или, во вспышке энергии, изобретательности или усердия, найти способ объединить противоречивые части своей души.
Иногда Дхарма и Путь могут петь в унисон. Костяные Цветы – дети Западного Пути. А ветер Тысячи Шепотов дует с Востока. Это такое совпадение в выборе их Дхарм или воля некой высшей силы? Старейшины называют это судьбой. Молодежь называет это счастливым случаем. Несомненно, совпадение Дхармы и Пути ведет к великолепному исполнению своих обязанностей, но и лишает глубины, сложности понимания идей и устремлений других.
Соревнование Пути и Дхармы может придать пикантный вкус первым шагам Бегающих Обезьян на пути к просветлению. Раздираемые этими двумя силами, Куэй-дзин должны искать золотую середину, а комбинации могут привести к крайностям. Поскольку пути – неотъемлемая часть жизни Дворов, старейшины могут с легкостью управлять учениками, используя особенности их Путей.
Бьющиеся Драконы Западного Пути могут обнаружить, что через тантризм и экстатические танцы можно общаться с призраками. Тигр–Дьявол Севера может избрать роль чудовищного отщепенца. Тщательно изучите конфликты Пути и Дхармы и найдите уникальный выход…

    * Тысяча Шепотов Севера могут обнаружить, что необходимость смены личностей соперничает с тягой к стабильности. Возможно, он меняет личности слишком часто и радикально, или ему часто приходится выносить решения (в профсоюзе, криминальном синдикате или работать юристом).
    * Тигры–Дьяволы Центра частенько имеют проблемы в исполнении своих обязанностей при Дворе. Они могут ранить или политически или социально. Или быть чрезмерно требовательными к себе, выходя за пределы своих физических возможностей.
    * Восток очень сильно связан с Пламенем Возрождающегося Феникса, следующие которому обитают среди людей, стремясь обрести смертность. Чрезмерно сосредоточенные на этом, они могут забыть про развитие своих сверхъестественных способностей. Недостаток Ци может привести к дисбалансу или безумию, а П`о может захватить над ним контроль, если он не научится контролировать его, заставляя Феникса обратиться к своей вампирской натуре.
    * Костяной Цветок Запада может забыть обо всем, общаясь с призраками. Что он будет делать, если попадет в ситуацию, когда не сможет рассчитывать на них? Он не должен сильно концентрироваться на них и учиться общаться с другими вампирами. Его незнание придворных манер может привести к неприятной политической ситуации. Или он может обнаружить, что его излишняя близость к миру призраков может лишить его понимания важных и опасных элементов материального мира.
    * Южный ветер, несущий изменения, дует в лицо непреклонных Блистательных Журавлей. Как Хранители Сияющего Льда могут быть твердыми, постоянно изыскивая новые пути и пренебрегая древними традициями? Странствующий воин, повергающий погрузившихся на дно беззакония, находит новые пути познания, следуя своей Дхарме. Журавли могут быть и герольдами, неся новости о переменах в разные места.

В сражении за ответы в Срединном Царстве Путь может или помогать или сдерживать. Что это – метод понимания природы переродившегося или метод контроля этой природы? Каждый должен решать сам. Многие знаки указывают путь, но следование им – личное дело каждого. Некоторые утверждают, что выбора нет, есть только судьба. Но даже у них есть выбор – принять свою судьбу или отказаться.