С точки зрения общей сути вещей с момента написания моего последнего письма прошло лишь немного времени, но я вновь испытываю желание поделиться с тобой своими мыслями. Конечно же, я мог бы сказать, что великие и поразительные изменения в землях мертвых подвигли меня на то, чтобы несколько изменить и дополнить мой предыдущий труд, но, на самом деле, это будет лишь частью истины. Произошли изменения, и я отчаянно надеюсь на то, что они будут продолжаться – хотя, пока что, они остаются лишь слабым подобием того, на что мы могли бы надеяться. Они напоминают первый лучик света, вырвавшийся из-под темной крышки подвала, который, в то же время, дарует надежду на то, что в этом мире есть нечто кроме беспроглядной темноты.
На самом деле, мое вдохновение во многом связано с тем воздействием, которое мое последнее творение оказало на земли, лежащие по эту сторону Савана. Таковым был страх Владык Смерти, вызванный тем, что я осмелился нарушить их ужасный Диктум Мортум - их проклятый закон, запрещающий какие-либо отношения с теми, кто еще может дышать - такой была их безумная ярость, с которой они стремились найти и уничтожить меня, и таковым было то ужасное наказание, которому они поклялись подвергнуть вашего покорного слугу, что я не смог побороть искушение и вновь вступил на этот смертельно опасный путь. До этого я никогда не чувствовать себя более сильным, более радостным...более живым, если уже на то пошло, если, конечно же, не считать тех солнечных дней, когда спесивые аристократы Англии стремились сокрушить меня из-за моих сочинений, считая, что таким образом они спасают своих детей от развращения и порока.
И потому, благодаря моей извечной любви к разброду и насмешкам над спесивостью и чопорностью, а так же той растущей легкости, с которой я учился управлять вашими электрическими пишущими машинами, я вернулся для того, чтобы выворотить еще один камень из фундамента Иерархии. Мой друг Эрнест предсказывает, что если я буду продолжать избегать их мстительных прислужников, то этот странный опиум непокорности и мятежа вскоре заставит меня писать каждую неделю, и ему придется сделать из меня газетчика. Со своей стороны, я поклялся, что лучше сам брошусь в Забвение, чем стану производить такую сухую, скучную и неизящную прозу, которую он называет "результатом работы репортера". Тем не менее, несмотря на все это, он является отличным спутником, и мы соглашаемся друг с другом практически во всем, если, конечно же, не считать литературы. Мы должны продолжать вместе щипать Владык Смерти за носы пока у нас есть такая возможность, пускай даже каждый из нас будет делать это по-своему.
Только подумайте, я сам научил его печатать. Судя по всему, я действительно создал монстра.

Тем не менее, все эти актеры, выступающие на призрачной арене, представляют собой лишь половину истории каждого призрака - в конце концов, наравне с благородными Страстями, всегда существуют и низменные желания. Именно они воплощаются в звериной, хищной и эгоистичной части каждой души, которая существует исключительно для того, чтобы препятствовать достижению тех целей, которые ставят перед собой призраки. Сейчас среди некоторых кругов - мертвецов, конечно же - считается модным характеризовать этот зловещий голос великим множеством самых различных психологических терминов, одним из наиболее распространенных среди которых является "подсознание". Этот голос является искусителем, который, зачастую, оказывается достаточно сильным и предлагает силы и наслаждения, которые могут стать для мертвых чем-то наподобие опиума. Вдобавок ко всему, это еще и исключительно личный демон. Ты можешь услышать его шепот только в тишине своего собственного разума - в результате этого, ни один из спокойных голосов твоих товарищей не сможет привести какой-либо разумный аргумент, который мог бы утихомирить его. Именно потому, каждый призрак должен бороться с ним своими силами, и никто во всем мире не сможет оказать ему в этой борьбе ни помощи, ни поддержки.
У каждого из нас есть своя темная сторона. Пока мы живы, она является частью нас, и мы можем бороться с ней, но мы делаем это молча. Для нас, призраков, эта борьба становится гораздо сложнее, так как этот едва слышный голос в твоей голове внезапно обретает свой собственный разум. Обычно его называют Тенью, и он получает массу удовлетворения, искушая тебя сделать те вещи, которые делать не нужно. Конечно же, если ты прислушиваешься к нему, то, рано или поздно, он становится сильнее. В конечном счете, он может попытаться полностью захватить над тобой власть, и если это произойдет, то последствия этого вряд ли тебе понравятся. Существуют способы для того, чтобы держать Тени под контролем, но, при этом, у них в рукаве так же всегда может найтись пара крапленых тузов. Именно поэтому в голове каждого призрака идет его личная Гражданская Война, в которой ни одна из сторон не собирается брать пленных.

Земли Теней отделяет от мира живых то, что мы, обычно, называем Саваном. В определенном смысле, Саван является часть того опыта, который характерен исключительно для мертвых, так как очень немногие способны миновать его, оставаясь при этом живыми. В некоторой степени, его можно охарактеризовать, как некую мембрану, которая в части мест является более темной, а в части - почти прозрачной, в результате чего те, кому известны верные пути, способны миновать ее, тогда как другим придется остановиться перед этой преградой.
Хотя я уже говорил, что Земли Теней и мир живых в некоторых местах и в некоторое время могут быть практически одним и тем же, Саван всегда препятствует полному слиянию их друг с другом. Чтобы не лежало по ту сторону Савана, оно выглядит так, если бы было попорчено разложением, а его величие кажется превратившимся в прах, хотя, в то же время, это нечто остается все еще слишком материальным для того, чтобы к нему могла прикоснуться рука призрака. Звуки, проходящие через Саван, кажутся очень далекими и несколько искаженными, голоса слышны, но их эхо рождает странные отклики. Попытки прикоснуться к чему-то, что находится по ту сторону, являются бесплодными, так как рука просто проходит через предмет так, если бы он состоял из тумана - тем не менее, при всем при этом, он сохраняет свою целостность даже, невзирая на то, что в середине его находятся призрачные руки. Как много слез я пролил - я, да и все остальные несчастные молодые призраки - пытаясь обнять своих возлюбленных Быстрых, и как горько было наблюдать за тем, как эти слезы падают через их дорогие лица и руки, а не на них! Я прощу, чтобы ты простил меня, дорогой читатель - несмотря на все эти годы и века, я до сих пор испытываю в сердце всю ту же боль.

Иногда Земли Теней заимствуют свою форму у живого мира, с которым они граничат, подобно темной ткани, наброшенной на чудесную скульптуру. Однако, случается и так, что те места, которые особенно густо населены призраками, сами оставляют свой отпечаток на мире Быстрых.
Подобные места зачастую являются очень сумрачными и наиболее чувствительные из тех живых душ, которые приходят туда, понимают с ужасной, хотя и невысказанной уверенностью, что они находятся среди Мертвых. Примерами подобных мест могут служить исполинские курганы, медленно разрушающиеся городские лабиринты или старые дома, отличающиеся недоброй славой, тесно переплетающейся с суевериями. Мы называем их Пристанища, ибо там собираются Мертвые.
Как бы то ни было, если Пристанища обычно представляют собой здания - или, максимум, улицы - в Землях Теней, то Некрополисы являются целыми городами Мертвых, состоящими из множества Пристанищ подобно тому, как города живых состоят из отдельных зданий. Самое большое и могучее Пристанище Некрополиса обычно именуется Цитаделью и возвышается над городом, подобно баронскому замку, символизируя безопасность и силу. Те немногие Цитадели, которые не принадлежат Иерархии, находятся во владении Владык Смерти и подчиняются исключительно им.

Если бы кто-то предположил, что в Подземном Мире тьма является нашим светом, душа является нашей плотью, а энтропия представляет собой нашу энергию, то Забвение было бы нашим солнцем. Весь Подземный Мир, так или иначе, связан с Забвением и, по сути, вращается вокруг него. Однако если бы я ограничился этим не самым научным сравнением, то, тем самым, допустил бы огромную и весьма прискорбную неточность.
Насколько мне удалось понять, живые ученые пришли к выводу, что сила и материя являются одним и тем же, и что любая форма вещества представляет собой определенное количество энергии, которая была, тем или иным образом, собрана воедино, после чего приняла материальную форму. В свою очередь, разделение атома (представляю, насколько смешно это звучит для тех, кто знает греческий!) заставляет материю вновь принять форму энергии. Отразив этот пример в темном зеркале Савана, мы приходим к предположению, что плазма, из которой состоит каждый предмет и каждое существо Подземного Мира, в сути своей является определенным количеством энтропии, которая на одно, пускай даже очень недолговечное мгновение, способна принять материальную форму. Таким образом, мы можем предположить, что плазма может в любой момент раствориться и вновь стать энтропией, если, конечно же, для этого будут наличествовать надлежащие обстоятельства.
Если это действительно так - хотя данное предположение остается темой очень большого количества дискуссий - тогда все мы состоим из Забвения, и именно туда, по всей вероятности, мы все рано или поздно вернемся. Что же касается Подземного Мира и той плазмы, из которой он состоит, то немало вопросов вызывает то, произошло ли их появление спонтанно или же стало результатом определенных действий Быстрых или Мертвых, а то и некой темной и невообразимой воли, которая, как считают некоторые призраки, скрывается в глубине Забвения. Однако эти вопросы предназначены для ученых и философов, а не для поэтов, газетчиков и начинающих революционеров. В конце концов,  достаточно сказать, что Забвение воплощается в том темном голоде, который терзает каждого из нас, требуя, чтобы мы, подобно Икару, начали свой спуск по нисходящей спирали, чтобы как можно быстрее присоединиться к его источнику.

Сложно найти большее побуждение для прижизненной добродетели, чем боязнь того, что может ожидать душу после смерти. Если хотя бы на одно мгновение предположить, что все это, на самом деле, Ад, Тартарус, Нифльхейм или Аспу, и найти в меру искусного жреца, которого будут поддерживать его запуганные и благочестивые последователи, то я понимаю, что, вряд ли смогу удержаться от смеха, представляя, во что они могли бы превратить Земли Теней, и как они могли бы отреагировать на то, что, в действительности, эта же самая система продолжает действовать и здесь. Но, пока что, мне так и не удалось увидеть здесь ни единого жреца. Возможно, не менее важным является и то, что я даже не знаю об их существовании в Мире Мертвых.
Отчасти это может быть связано с достаточно распространенным убеждением, которое состоит в том, что вера приходит на помощь душе в худшие ее минуты, и это продолжает действовать даже после смерти. Другим преимуществом сильной веры является удовольствие и безопасность содружества, результирующегося в жизни среди тех, кто думает схожим образом. И, конечно же, не стоит забывать о грядущих перспективах, которые ожидают истинно верующих. Несчастные призраки, в сути своей, нуждаются во всех этих вещах не менее, а то и более живых душ.
Я избавлю вас от дальнейшего погружения в глубокомысленные размышления Джорджа относительно природы религии. Более того, я сразу же скажу то, до чего он, вряд ли, дошел бы и через год - существуют определенные группировки в Землях Теней, которые построены на единстве убеждений и веры, что делает их весьма подобными культам, религиям и философиям Земель Плоти. Мы называем их Еретиками, так как именно так они, чаще всего, именуют друг друга. В обмен на верность, их последователям гарантируется поддержка всей их организации. Некоторые Еретики утверждают, что им удалось обнаружить ключ к Вознесению. На этом я остановлюсь чуть позже, однако пока что я могу сказать одно - ты абсолютно не ошибешься в том случае, если будешь думать о них, как о религиях живых, предлагающих тебе купить за бесценок билет на Небеса.

На самом деле, Иерархия заслуживает гораздо более внимательного рассмотрения, чем ей суждено получить на этих страницах, ибо неизвестно, к добру или худу ли, но ее влияние ощущается практически в каждой части Подземного Мира. Пока великий Харон возглавлял ее и управлял Стигией в соответствии со знаменитой моделью Платона, выступая в качестве просвещенного деспота, Иерархия, в сути своей, была одной из главных сил добра среди Мертвых, предоставляя некоторую защиту слабым и оказывая сопротивление Спектрам и другим ужасам, которые время от времени покидали глубины Бури, что, естественно, шло на пользу всем нам.
Однако наступило время, когда сильная рука Харона навсегда покинула штурвал этого великого корабля. В Иерархии начали расцветать порочность, эгоизм и жажда власти, которые, в конечном счете, превратили ее благостную и отцовскую заботу, в темную и кровавую тиранию. Главными актерами в этой трагедии стали представители двух трупп - Владыки Смерти и Гильдии.

В безумии Бури раскинулся остров, и на этом острове возвышается величественный город, имя которому - Стигия. Подобно легендарной Атлантиде, его неоднократно стирали с лица земли ужасающие Вихри, но, при этом, он каждый раз отстраивался из руин прошлого и достигал еще больших высот славы и величия. Для многих здешних жителей, именно Стигия и является всем Подземным Миром, подобно тому, как Лондон для многих лондонцев является всей Англией, а Париж для многих парижан - всей Францией. В действительности, я бы не взял на себя смелость говорить так, но, как минимум, это место действительно заслуживает упоминания.
Вы сможете в полной мере ознакомиться с историей Стигии на последующих страницах. Что же касается меня самого, то я позволю себе составить лишь небольшую прелюдию к работе той выдающейся души, перу которой будут принадлежать последующие разделы. В данный момент, тебе, мой дорогой читатель, должно быть известно лишь то, что этот город был основан великим Хароном и существовал под его мудрым и благостным правлением на протяжении многих веков, пока, в конечном счете, не занял место величайшей и благороднейшей из Цитаделей Мертвых. Тем не менее, в конечном счете, Харон был поглощен Бурей во время ужасающего поединка с титаническим посланником Забвения и, без его надежной руки, Владыки Смерти, которые исполняли обязанности Сената при Августейшем Хароне, превратились в кровавую и тираническую олигархию, основной задачей которой стало всеобщее порабощение.
Именно для того, чтобы посильнее досадить этим Владыкам Смерти и Иерархии, которая служит им, я и мои товарищи пишем эти строки. Мы делаем это для того, чтобы как Быстрые, так и Мертвые, ознакомились с истинным положением вещей в Подземном Мире, и чтобы истинная природа деспотичных Иерархов стала полностью очевидна всем тем, кто пожелает увидеть ее. Их готовность заткнуть все рты, если, конечно же, не считать своего собственного, уже сама по себе является достаточным стимулом для того, чтобы все эти рты заговорили, и мы не остановимся ни перед чем, чтобы раз и навсегда раскрыть миру их ложь, пускай для этого нам даже придется возвести Вавилонскую Башню.

Хотя ремесла, которые мы, призраки, называем Арканои, отличны от всех занятий живых ремесленников, они представляют для общего замысла вещей в этих местах такую же важность, как и ремесла плотника, каменщика и кузнеца для любого государства живых. В ходе создания структуры и аппарата Иерархии, Харон пришел к выводу, что ему нужно организовать тех призраков, которые отличались особой искусностью в том или ином Арканосе, в Гильдии, что должно было, в равной степени, послужить развитию и распространению каждого из ремесел, а так же внести хотя бы некоторое подобие порядка в ряды тех свободных призраков, которые не относились ни к солдатам, ни к рабам.
Гильдии всегда были достаточно беспокойными организациями, которые отличались как наличием разногласий в своих рядах, так и активным противостоянием друг с другом, но, возможно, именно в этом и состояла их величайшая сила. Ибо, несмотря на то, что они постоянно боролись друг с другом, главным их противником всегда оставались те, кто никак не был связан с Гильдиями - а, если быть более точным, то Владыки Смерти и их Легионы. Они сами с готовностью расскажут тебе о том, что как только Харон основал Гильдии, они сразу же перестали подчиняться его приказам, как, впрочем, и приказам любых других призраков, которые не принадлежали к числу Мастеров Гильдий. Кроме того, многие из призраков, состоящих в Гильдиях, утверждали, что их объединения были созданы в соответствии с волей самих их участников, и что Харон просто присвоил себе их инициативу. Подобные россказни могут, как изрядно повеселить собеседника, так и взбесить его, в зависимости от того, какую позицию занимает он в Мире Мертвых, но, в любом случае, они хоть в какой-то степени оригинальны, что не может не радовать.
Иерархия может попытаться рассказать вам о том, что сила Гильдий была сломлена, и они больше не используют монополию над своими знаниями в качестве политического оружия. На самом деле, это лишь отчасти так. Конечно же, Арканои больше не находятся под их исключительным контролем и опекой, но, при всем при этом, Гильдии остаются окутаны тайной в той же самой степени, что и мы с Эрнестом. Возможно, каждый умелый призрак из десяти верен той или иной Гильдии, несмотря на то, что если кто-то узнает о его приверженности к их числу, то ему придется заплатить за это очень высокую цену.
В наше время Гильдии являются символом надежды, даже, невзирая на то, что сейчас они довольно ослаблены. Природа Арканои, которые изучают и разрабатывают Гильдии, будет описана далее на этих страницах, хотя рука, которая возьмется за это, будет не в пример более умелой, чем моя. Хотя в немалой степени я должен благодарить за продолжение своего существования свою Гильдию, которая предоставила мне необходимую защиту, я продолжаю оставаться всего лишь подмастерьем, который до сих пор не достиг положения ученика, и потому я не осмеливаюсь писать о более важных тайнах.

Наконец-то я могу выполнить данное мною обещание и рассказать тебе о Перевозчиках. Я исключительно благодарен тебе, мой дорогой читатель, за проявленное тобой терпение, которое тебе пришлось столь долго демонстрировать, а так же надеюсь на то, что ты поймешь, почему, несмотря на столь отрывистый и неполный обзор Подземного Мира, мой рассказ о Перевозчиках будет наиболее полным и завершенным.
Перевозчики представляют собой древний и могущественный орден, если, конечно же, их вообще можно назвать орденом. В сути своей, мне достаточно сложно сказать, как можно было бы назвать еще их, если, конечно же, не считать уже упомянутого имени "Перевозчики", ибо, несмотря на то, что они не являются ни отдельной расой, ни Гильдией, да и не демонстрируют какой-либо чрезмерной организованности, они все равно остаются Перевозчиками, и будут ими всегда.
Харон был Перевозчиком - возможно, величайшим из них, хотя, на самом деле, сравнивать их даже друг с другом - бесцельная задача - до тех пор, пока он не основал Стигию. Многие Мертвые считают, что он, в действительности, был первым из Перевозчиков, а все остальные некогда служили ему, но так это или нет - не знает никто, ибо никому из призраков так и не удалось услышать эту историю из уст Перевозчика. Только самые отважные способны осмелиться задать вопрос Перевозчику, и лишь самые глупые способны ожидать ответа.