Уже в древнейших памятниках греческого творчества ясно сказывается антропоморфический характер греческого политеизма, объясняющийся национальными особенностями всего культурного развития в этой сфере; конкретные представления преобладают над абстрактными, как и в количественном отношении человекоподобные боги и богини, герои и героини преобладают над божествами абстрактного значения (которые, в свою очередь, получают антропоморфические черты). В том или другом культе, у того или другого писателя или художника с тем или другим божеством соединяются те или другие общие или мифологические (и мифографические) представления. Известны разные сочетания, иерархии генеалогии божественных существ — «Олимп», различные системы "двенадцатибожия" (напр., в Афинах — Зевс, Гера, Посейдон, Деметра, Аполлон, Артемида, Гефест, Афина, Арей, Афродита, Гермес, Гестия). Подобные соединения объясняются не из творческого только момента, но и из условий исторической жизни эллинов.

В своем первоначальном развитии она сводилась к анимизму, т. е. вере в одушевление природы. Древние италийцы поклонялись душам умерших, причем главным мотивом поклонения был страх перед сверхъестественной их силой. Для римлян, как и для семитов, боги представлялись страшными силами, с которыми надо было считаться, умилостивляя их строгим соблюдением всех обрядов. Всякую минуту своей жизни римлянин боялся нерасположения богов и, чтобы заручиться их благосклонностью, не предпринимал и не совершал ни одного дела без молитвы и установленных формальностей. В противоположность художественно одаренным и подвижным эллинам, римляне не имели народной эпической поэзии; их религиозные представления выразились в немногочисленных, однообразных и скудных по содержанию мифах. В богах римляне видели только волю (numen), которая вмешивалась в человеческую жизнь.
Римские боги не имели ни своего Олимпа, ни генеалогии, и изображались в виде символов: Маны — под видом змей, Юпитер — под видом камня, Марс — под видом копья, Веста — под видом огня. Первоначальная система римской мифологии — судя по модифицированным под самыми различными влияниями данным, которые нам сообщает древняя литература — сводилась к перечислению символических, безличных, обоготворенных понятий, под покровительством которых состояла жизнь человека от зачатия его до смерти; не менее отвлеченны и безличны были божества душ, культ которых составлял древнейшую основу семейной религии. На второй стадии мифологических представлений стояли божества природы, главным образом рек, источников и земли, как производительницы всего живого. Далее идут божества небесного пространства, божества смерти и преисподней, божества — олицетворения духовных и нравственных сторон человека, а также различных отношений общественной жизни, и, наконец, боги иноземные и герои. К божествам, олицетворяющим души умерших, относились Manes, Lemures, Larvae, а также Genii и Junones (представители производительного и жизненного начала в мужчине и женщине). При рождении гении вселяются в человека, при смерти — отделяются от тела и становятся manes (добрыми душами). В честь Юноны и Гения в день рождения приносились жертвы, их именем клялись.

Джованни Тьеполо, 1757 Аполлон, в греческой мифологии сын Зевса и титаниды Лето, брат-близнец девственной богини охоты Артемиды. Он занимал одно из главных мест в греческой и римской традициях и считался богом-стреловержцем, прорицателем, светоносным покровителем искусств.
Аполлон родился на плавучем острове Астерия, приютившем возлюбленную Зевса Лето, которой ревнивая Гера запретила ступать на твердую землю. Будучи еще ребенком, он убил гигантского змея Пифона, опустошавшего окрестности Дельф, который был отпрыском матери-земли Геи и через трещину в скале передавал свои предсказания. Убив чудовищного Пифона, Аполлон основал на месте древнего прорицалища храм и учредил Пифийские игры.
Известно, что Зевс, разгневанный независимым нравом Аполлона, дважды заставлял его прислуживать людям. За убийство Пифона бог был послан служить пастухом к царю Адмету в Фессалию, где вместе с Гераклом спас от неминуемой смерти супругу царя Алкесту.
Второй раз Аполлон и Посейдон, как участники заговора против Зевса, в образе смертных служили у троянского царя Лаомедонта. Согласно мифу, именно они возвели стены Трои, а затем разрушили их, гневаясь на Лаомедонта, который не отдал им договоренной платы. Возможно поэтому в Троянской войне бог-стреловержец помогал троянцам, и его стрелы девять дней несли чуму в лагерь ахейцев. Аполлон, имевший связи со многими богинями и смертными женщинами, часто бывал отвергнут. Его отвергли Дафна, превращенная по ее просьбе в благородным лавр (с тех пор голову бога украшает лавровый венок), и Кассандра.
Аполлон был прекрасным музыкантом; кифару он получил от Гермеса в обмен на своих же коров. Бог являлся покровителем певцов, был предводителем муз и жестоко наказывал тех, кто пытался соперничать с ним. Однажды Аполлон победил в музыкальном состязании сатира Марсия. Но после состязания Аполлон, взбешенный злословием и дерзостью Марсия, живьем содрал с несчастного кожу. Он поразил своими стрелами великана Тития, пытавшегося оскорбить Лето, и циклопов, ковавших молнии для Зевса; участвовал он и в битвах олимпийцев с гигантами и титанами. Культ Аполлона был широко распространен в Греции, а главным центром его почитания считался Дельфийский храм с оракулом. В древности в Дельфах проводились пышные празднества и состязания, немногим уступавшие славным Олимпийским играм.

Гермес, в греческой мифологии вестник богов, покровитель путников, проводник душ умерших ("психопомп"), сын Зевса и прекрасной нимфы гор Майи, дед отважного и многомудрого Одиссея. Гермеса обычно изображают юношей в шляпе с загнутыми полями, в золотых крылатых сандалиях и с золотым магическим жезлом, подарком Аполлона, украшенным двумя змеями. Поскольку изъявление божественной воли иногда происходит во сне, то бог с помощью своего жезла насылал на людей вещие сны. Он — посредник между миром живых и миром мертвых, а изворотливость и ловкость Гермеса, обладающего даром незримо открывать любые узы, делают его покровителем плутовства и воровства — недаром его внуком был хитроумный Одиссей. Гермес считается изобретателем музыкального инструмента - лиры. Кроме того, Гермес был весельчаком и шутником и любил устраивать розыгрыши. Это он однажды в шутку стащил у Зевса скипетр, у Посейдона - трезубец, а у Аполлона - лук и золотые стрелы. Правда, если он и пользовался ими, то только в благородных целях. Никто не мог превзойти его в хитрости, изобретательности и лукавстве, поэтому воры и шулеры считают его своим покровителем. Люди чтили его за то, что он подарил им изобретенные кентавром Хироном меры веса и длины, числа и азбуку и обучил их грамоте. Его славили как бога - покровителя молодых атлетов.

Зевс, Дий ("светлое небо"), в греческой мифологии верховное божество, сын титанов Кроноса и Реи. Всемогущий отец богов, повелитель ветров и облаков, дождя, грома и молнии ударом скипетра вызывал штормы и ураганы, но также мог успокоить силы природы и очистить небо от туч. Кронос, боясь быть свергнутым своими детьми, проглотил всех старших братьев и сестер Зевса сразу после их рождения, но Рея вместо младшего сына подала Кропосу завернутый в пеленки камень, а младенца тайно вывезли и воспитали на острове Крит. Возмужавший Зевс стремился рассчитаться с отцом. Его первая супруга, мудрая Метида ("мысль"), дочь Океана, посоветовала дать отцу зелье, от которого тот изрыгнет всех проглоченных детей. Одолев породившего их Кроноса, Зевс и братья разделили мир между собой. Зевс выбрал небо, Аид — подземное царство мертвых, а Посейдон — море. Землю и гору Олимп, где был расположен чертог богов, решили считать общими.
Влияние Зевса распространялось на все сферы; правда, он не обладал властью над судьбой. Поэтому напрасно молила его нереида Фетида, в свое время призвавшая на помощь Зевсу сторуких великанов, спасти ее сына Ахилла от гибели в Троянской войне. Будучи "отцом людей и богов", Зевс являлся грозной карающей силой. По его велению был прикован к скале Прометей, похитивший для людей божественный огонь; он наслал на землю потоп и развязал Троянскую войну, карая человеческий род за нечестие.
Но со временем мир олимпийцев меняется и делается не таким жестоким. Оры, дочери Зевса от Фемиды, его второй жены, внесли в жизнь богов и людей порядок, а хариты, дочери от Эвриномы, прежней владычицы Олимпа, — радость и изящество; богиня Мнемосина родила Зевсу 9 муз. Таким образом, в человеческом обществе заняли свое место закон, науки, искусства и нормы морали. Зевс также являлся отцом знаменитых героев — Геракла, Диоскуров, Персея, Сарпедона, славных царей и мудрецов — Миноса, Радаманфа и Эака. Правда, любовные связи Зевса как со смертными женщинами, так и с бессмертными богинями, легшие в основу многих мифов, вызывали постоянный антагонизм между ним и его третьей женой Герой, богиней законного супружества. Некоторых детей Зевса, рожденных вне брака, например Геракла, богиня жестоко преследовала. В римской мифологии Зевсу соответствует всемогущий Юпитер.

Меркурий, в римской мифологии бог торговли, прибыли и обогащения, покровитель путешественников, сын Майи. В самых ранних обрядах Меркурий (латинское слово "меркаре" означало "торговать") почитался как покровитель негоциантов.
Единственной отличительной особенностью изображений древнего божества был большой кошель. Позднее Меркурий был отождествлен с греческим богом Гермесом и представал уже в крылатых сандалиях, дорожной шляпе, с жезлом (кадуцеем) в руке. Небольшой кошель сменился объемистой денежной сумой, которую бог всегда носил на боку. Отдав должное великолепию наряда, люди наделили Меркурия более сложными функциями. В последних веках прошлой эры римляне считали Меркурия покровителем ремесел, искусств, таинственных учений, магии и астрологии. Кроме того, он провожал умерших в царство мертвых, приносил вести и прислуживал высшим богам.
Подобно Гермесу, римский бог был сыном весенней богини. Поэтому жертвы Меркурию и его матери Майе приносились до начала календарного лета, в последние недели мая,  в майские иды.
Особое место в римском пантеоне Меркурий заслужил трудолюбием, справедливостью и тем, что никогда не вмешивался в ссоры. Открыв ртуть, средневековые алхимики назвали новое вещество именем любимого бога. Астрономы выбрали имя Меркурий для одной из планет Солнечной системы, наиболее приближенной к дневному светилу.

Пан ("понравившийся всем"), в греческой мифологии божество стад, лесов и полей, сын вестника богов Гермеса и нимфы Дриопы. Этот покровитель горных лесов и пастбищ, коз и овец был козлоног и рогат. Дриопа ужаснулась, увидев новорожденного сына, заросшего волосами и бородатого. Однако Гермес и боги-олимпийцы лишь рассмеялись и нарекли младенца Паном. Вместе с сатирами и силенами, демонами стихийных плодоносных сил земли, Пан входил в свиту Диониса. Игривый и жизнерадостный, он был известен своим пристрастием к вину и веселью, пылкой влюбленностью и преследованием нимф. Одна из них, Сиринга, в страхе перед козлоногим богом превратилась в тростник, из которого Пан сделал свирель. Непременный судья пастушеских музыкальных состязаний, он вызвал на соревнование Аполлона и, по мнению судьи, царя Мидаса, победил его. В отместку бог наградил судью ослиными ушами. Как божество стихийных сил природы, звуком своей свирели Пан наводил на людей беспричинный, так называемый панический страх, особенно в знойный летний полдень, когда замирали леса и поля. Пан помогал в битвах, наводя ужас на врагов; он помог Зевсу в борьбе с титанами. Культ Пана был особенно распространен в Аркадии, именно там расположена священная гора, названная его именем. В римской мифологии Пану соответствуют Фавн и сильван.

Уран - самый древний из греческих богов. Олицетворение неба, божество неба в греческой мифологии. Прародитель гигантов, эриний, нимф, гекатонхейров, великанов-циклопов, Афродиты и титана Кроноса. Кронос родился от брака бога неба Урана и богини земли Геи. Он поддался на уговоры матери и оскопил своего отца Урана, чтобы прекратить бесконечные рождения его детей. Таким образом Кронос хитростью низверг своего отца. Он лишил Урана силы и отнял у него власть. Капли крови Урана упали на землю и из них родились неутомимые богини мщения Эринии (Фурии) и змееногие великаны-гиганты. А богиня Ночь, под покровом которой совершил свое злодеяние Кронос, родила ему в наказание целый сонм
ужасных божеств: Тапата - смерть, Эриду - раздор, Апату - обман, Кер - уничтожение, Гиппос - сон, рой мрачных, тяжелых снов, не знающую пощады Немезиду - отмщение за преступления и множество других. Ужас, раздоры, обман, борьбу и несчастье внесли они в мир, где воцарился на троне своего отца Кронос.
Ниспровержение Урана открыло возможность дальнейшей смены поколений богов и совершенствования божественных властителей мира в духе антропоморфизма, упорядоченности и правопорядка. Миф об Уране — свидетельство архаических истоков классической мифологии. Небо и земля мыслятся одним целым, которое затем в космогоническом процессе разделяется на две сущности. Из них Уран — мужское начало, одновременно является и сыновним началом, вторичным по отношению к Гее. Уран нуждается в лоне земли — восприемницы его плодоносной силы. Земля же, пережив период бурного и непроизвольного продолжения рода, устраняет Урана. Она рождает потомство и вступает в другие браки, руководствуясь собственными замыслами и целенаправленной волей, что указывает на первичность именно мифологии земли, а не неба.

Янус, римское божество дверей; в качестве такового имел два лица, поскольку дверь есть и вход, и выход, она ведет и внутрь дома, и наружу. Кроме того, являлся богом договоров и союзов. Янус повелевал началами, его место в пространстве — входные двери и ворота, его место во времени — начало года, начало событий. До появления культа Юпитера Янус был божеством неба и солнечного света, открывавшим небесные врата и выпускавшим солнце на небосвод, а на ночь запиравшим эти врата. Существовало также поверье, что Янус царствовал на земле ещё до Сатурна и научил людей исчислению времени, ремёслам и земледелию. С ним соотносятся времена золотого века, поскольку он считался первым правителем Лациума, цивилизации, которая традиционно определяется как «Прометеева», поскольку ее существование было инициировано его дарами человечеству: огнем, ремеслами и др. Первый храм Янусa был воздвигнут по преданию царём Нумой Помпилием. Храм Януса представлял собой две большие арки, соединенные поперечными стенами, с двумя воротами, находившимися друг против друга. Внутри стояла статуя бога, у которого было два лица, обращенных в противоположные стороны; одно - в прошлое, другое - в будущее. В руке у Януса был ключ, которым он отпирал и запирал небесные врата. Поскольку Янус был богом времени, ведущим счет дням, месяцам и годам, то на его правой руке (на пальцах) было начертано число 300 (латинские цифры = CCC), а на левой - 65 (лат. цифры - LXV), что означало число дней в году. Римляне связывали Януса с судьбой, временем и войной; к Янусу италийцы обращались при объявлении войны.
В образе Януса присутствуют и космические коннотации. У Овидия двуликий Янус, как воплощение начала и конца, отождествляется с хаосом, из которого возник упорядоченный мир; в ходе этого процесса сам Янус из бесформенной глыбы-шара превратился в бога, вращающего, по Овидию, ось мира. Возможно, изначально он выступал как верховное божество; его имя упоминали первым при обращении к богам. Его эпитет Гемин означает Двойной; образ Януса может рассматриваться как выражение единства противоположностей и олицетворение всеохватности, власти над всеми сферами бытия. Этот образ воплощает представление о том, что технический прогресс влечет за собой необратимые и зачастую негативные изменения в человеческом укладе; это символ неосторожного и непредусмотрительного использования природных сил и достижений цивилизации. Янус был также покровителем путников и хранителем дорог, и почитался среди италийских моряков, веривших, что именно он научил людей строить первые корабли. В жертву Янусу приносились вино, плоды и медовые пироги, а в начале года — белый бык.

Артемида, в греческой мифологии богиня охоты.
Этимология слова "артемида" не выяснена до сих пор. Некоторые исследователи полагали, что имя богини в переводе с греческого языка означало "медвежья богиня", другие - "владычица" или "убийца".
Артемида - дочь Зевса и богини Лето, сестра-близнец Аполлона, родившаяся на острове Астрерия в Делосе. По преданию, Артемида, вооруженная луком и стрелами, проводила свое время в лесах и горах в окружении верных нимф - своих постоянных спутниц, которые, подобно богине, очень любили охотиться. Несмотря на кажущуюся хрупкость и грацию, у богини был на редкость решительный и агрессивный характер. С провинившимися она расправлялась безо всякого сожаления. Кроме этого, Артемида строго следила за тем, чтобы в мире животных и растений всегда царил порядок.
Однажды Артемида разгневалась на царя Калидона Ойнея, который забыл ей принести первые плоды урожая, и наслала на город страшного кабана. Именно Артемида вызвала раздор среди родичей Мелеагра, который привел к его страшной смерти. За то, что Агамемнон убил священную лань Артемиды и похвалялся своей меткостью, богиня потребовала, чтобы он принес ей в жертву собственную дочь. Незаметно Артемида унесла Ифигению с жертвенного алтаря, заменив ее ланью, и перенесла в Тавриду, где дочь Агамемнона стала жрицей богини.
В самых древних мифах Артемида изображалась в образе медведицы. В Аттике жрицы богини при совершении обрядов надевали на себя медвежью шкуру.
По мнению некоторых исследователей, в древних мифах образ богини соотносился с богинями Селеной и Гекатой. В более поздней героической мифологии Артемида была тайно влюблена в красавца Эндимиона.
Между тем в классической мифологии Артемида была девственницей и защитницей целомудрия. Она покровительствовала Ипполиту, который презирал плотскую любовь. В древности существовал обычай: вступающие в брак девушки приносили Артемиде искупительную жертву, чтобы отвратить от себя ее гнев. В брачные покои царя Адмета, забывшего про этот обычай, она запустила змей.
Актеон, случайно увидевший купающуюся богиню, погиб страшной смертью: Артемида превратила его в оленя, которого растерзали собственные собаки.
Богиня жестоко наказывала девушек, которые не смогли сохранить целомудрие. Так Артемида покарала свою нимфу, которая ответила взаимностью на любовь Зевса. Святилища Артемиды часто возводились среди водных источников, считавшихся символом плодородия.
В римской мифологии ей соответствует богиня Диана.

Афродита ("пеннорожденная"), в греческой мифологии богиня красоты и любви, пронизывающей весь мир. По одной из версий, богиня родилась из крови Урана, оскопленного титаном Кроносом: кровь попала в море, образовав пену (по-гречески — афрос). Афродита являлась не только покровительницей любви, о чем сообщал автор поэмы "О природе вещей" Тит Лукреций Кар, но и богиней плодородия, вечной весны и жизни. Согласно легенде, она обычно появлялась в окружении своих обычных спутниц - нимф, ор и харит. В мифах Афродита выступала богиней браков и родов.
Благодаря восточному происхождению Афродита часто отождествлялась с финикийской богиней плодородия Астартой, египетской Исидой и ассирийской Иштар.
Несмотря на то что служение богине содержало в себе некоторый оттенок чувственности (гетеры называли ее "своей богиней"), с течением веков архаическая богиня из сексуальной и распущенной превратилась в прекрасную Афродиту, которая смогла занять почетное место на Олимпе. Факт ее возможного происхождения из крови Урана был забыт.

Геката, в древнегреческой мифологии богиня ночи, властительница мрака.
Геката властвовала над всеми привидениями и чудовищами, ночными видениями и чародейством. Родилась она в результате брачного союза титана Перса и Астерии.
У Гекаты было три тела, соединенных воедино, шесть пар рук и три головы. Зевс - царь богов - наделил ее властью над судьбами земли и моря, а Уран одарил несокрушимой силой.
Греки считали, что Геката блуждает в глубокой тьме по ночам со своими постоянными спутниками совами и змеями, освещая себе путь чадящими факелами.
Она проходила мимо могил вместе со своей ужасной свитой, окруженная чудовищными собаками из царства Аида, обитающими на берегах Стикса. Геката посылала ужасы и тяжкие сны на землю и губила людей.
Иногда Геката помогала людям, например именно она помогла Медее добиться любви Ясона. Считалось, что она помогала колдунам и чародеям. Древние греки верили: если принести Гекате в жертву собак, стоя при этом на перекрестке трех дорог, то она поможет снять чары и избавит от злой порчи.
Подземные боги, подобные Гекате, олицетворяли главным образом грозные силы природы.

Диана, в римской мифологии богиня природы и охоты, считалась олицетворением луны, как ее брат Аполлон в период позднеримской античности отождествлялся с солнцем. Диане еще сопутствовал эпитет "богиня трех дорог", толковавшийся как знак тройной власти Дианы: на небе, на земле и под землей. Богиня также слыла покровительницей плененных Римом латинян, плебеев и рабов. Годовщина основания храма Дианы на Авентине, одном из семи римских холмов, считалась их праздником, что обеспечило богине популярность среди низших классов. С этим храмом связано предание о необыкновенной корове: было предсказано, что тот, кто принесет ее в жертву богине в святилище на Авентине, обеспечит своему городу власть над всей Италией.
Когда царь Сервий Туллий узнал о предсказании, он хитростью завладел коровой, принес животное в жертву Диане и украсил храм его рогами. Диана отождествлялась с греческими Артемидой и богиней мрака и чародейств Гекатой. С Дианой связан миф о несчастном охотнике Актеоне. Юношу, увидевшего купающуюся прекрасную богиню, Артемида - Диана в гневе превратила в оленя, которого растерзали собственные псы.

Кибела (греч. Κυβέλη, лат. Cybele), Цибела, иногда Кибеба (греч. Κυβήβη) — в греческой мифологии богиня фригийского происхождения, близкая по своим функциям богине Рее и иногда отождествлявшаяся с ней, является олицетворением регулирующего, упорядочивающего стихийные природные силы начала. Одно из ее имен — Великая мать богов. Она — владычица гор, лесов и зверей, регулирующая их неиссякаемое плодородие. Культ Кибелы был оргиастическим по своему характеру, однако одновременно он связывался с аскетическим самоограничением, нашедшим отражение в сюжете об оскоплении Аписа; в целом это подчеркивает общую символику ее образа. Богиня Кибела требует от своих служителей полного подчинения ей, забвения себя в безумном восторге и экстазе, когда жрецы Кибелы наносят друг другу кровавые раны или когда неофиты оскопляют себя во имя Кибелы, уходя из мира обыденной жизни и предавая себя в руки мрачной и страшной богини. Кибела обычно изображается едущей на золотой колеснице (символ земли), в окружении диких львов ипантер, которые символизируют природную энергию, или сидящей на троне, окружённом львами. Зубчатая в виде башни корона Кибелы была ее атрибутом в качестве покровительницы и хранительницы благосостояния городов. Культ Кибелы в Риме был введён в 204 до н. э. в конце Второй Пунической войны, в период активной экспансии Рима на восток. Cогласно изложению «Сивиллиных книг», древний символ культа богини - темноцветный камень (по всей вероятности, метеорит) был торжественно перевезен особым посольством в Рим из её храма в Пессинунте. С тех пор культ богини, под именем «великой матери» (Mater magna), сделался государственным; им заведовала особая коллегия жрецов. Римлян в культе Кибелы привлекали искупительные жертвы: тавроболии и криоболии (посвящение в культ путём орошения бычьей или бараньей кровью).
Картина Рубенса "Союз Земли и Воды" изображает аллегорическую сцену союза Земли, которую олицетворяет Кибела, держащая в руке рог изобилия, наполненный плодами, и Воды - Нептуна, прекрасно узнаваемого по трезубцу. Союз освящает крылатая Виктория, которая возлагает золотую корону на голову богини. Существует и другая интерпретация произведения: художник изобразил союз города Антверпена с рекой Шельдой, то есть союз торговли и морских дорог - залог и символ процветания Фландрии.
Рубенс написал эту картину около 1618 года, по возвращению на родину из Италии. В ней чувствуется сильное влияние, которое художники полуострова, в частности, Тициан и Аннибале Караччи, оказали на Рубенса. Картина ранее находилась в коллекции князя Киджи в Риме; между 1798-1800 годами она была приобретена для Эрмитажа.