Главный труд Монтескье «О духе законов» содержал идеи права и государства, а потому был актуален для многих европейских монархов. В нем Монтескье проводит мысль о том, что законодательство и государственное устройство каждой страны должны приспосабливаться к ее климатическим и почвенным условиям, а также к религии, характеру и степени развития ее народа. Из различных форм государственного правления он отдает предпочтение республиканской, применение ее на практике считает возможной при условии одинакового развития всех граждан и готовности их к роли правителей. Он не видел возможности в современных государствах для республиканской формы правления, поэтому останавливается на конституционной монархии, в которой исполнительная власть принадлежит монарху, а законодательная – выборным народным представителям. Суд должен быть независимым от администрации.
По своим политическим взглядам Вольтер был монархистом, состоял в дружбе и переписке с многими европейскими монархами. Чтобы обладание самодержавной властью не привело к злоупотреблениям и произволу, по мнению Вольтера, государи должны быть философски образованны, окружены философами и руководствоваться философией, которая гарантирует справедливость и полезность их распоряжений. Вольтер проповедовал начала гуманности и справедливости, настаивал на коренном преобразовании средневековых форм судопроизводства, на отмене пыток, призывал к отмене крепостного права, к уничтожению феодальных привилегий.
Большое влияние на общество оказали и так называемые энциклопедисты – члены кружка философа Дидро, издававшие с 1751 по 1776 гг. «Энциклопедию наук, искусств и ремесел». Они критиковали существующие взгляды и порядки, призывали к судебной реформе, религиозной свободе, уничтожению сословных привилегий, освобождению крестьян, народному представительству и другим демократическим правам и свободам граждан.

После ряда неудачных попыток король должен был объявить о созыве Генеральных штатов – собрания представителей трех сословий, не собиравшихся уже 175 лет. Король и его приближенные надеялись с помощью Генеральных штатов успокоить общественное мнение, получить необходимые средства для пополнения казны. Третье сословие связывало с их созывом надежды на политические перемены в стране. С первых же дней работы Генеральных штатов возник конфликт между третьим сословием и первыми двумя из-за порядка заседаний и голосования. 17 июня собрание третьего сословия провозгласило себя Национальным собранием, а 9 июля – Учредительным собранием, подчеркивая этим свою решимость установить в стране новый общественный строй и его конституционные основы. Король отказался признать этот акт.
В Версаль и Париж стягивались верные королю войска. Парижане стихийно поднимались на борьбу. К утру 14 июля большая часть столицы была уже в руках восставшего народа. 14 июля 1789 г. вооруженная толпа освободила узников Бастилии – крепости-тюрьмы. Этот день стал началом Великой французской революции. За две недели старый порядок был уничтожен по всей стране. Королевская власть сменилась революционно-буржуазной администрацией, начала формироваться Национальная гвардия.
Несмотря на различие классовых интересов, в борьбе против феодально-абсолютистского строя объединились буржуазия, крестьянство и городское плебейство. Возглавила движение буржуазия. Общий порыв нашел отражение в принятии Учредительным собранием 26 августа Декларации прав человека и гражданина. В ней провозглашались священными и неотчуждаемыми правами человека и гражданина свобода личности, свобода слова, свобода совести, безопасность и сопротивление угнетению. Таким же священным и нерушимым было объявлено и право собственности, был обнародован декрет, объявляющий все церковное имущество национальным. Учредительное собрание утвердило новое административное деление королевства на 83 департамента, уничтожило старое сословное деление и отменило все титулы дворянства и духовенства, феодальные повинности, сословные привилегии, упразднило цехи. Провозгласило свободу предпринимательства. Принятие этих документов означало, что царству феодально-абсолютистской монархии приходит конец.

Однако союз якобинцев держался необходимостью совместной борьбы против иностранной коалиции и контрреволюционных мятежей внутри страны. Когда на фронтах была одержана победа и подавлены мятежи, опасность реставрации монархии уменьшилась, начался откат революционного движения. Среди якобинцев обострились внутренние разногласия. Так, Дантон с осени 1793 г. требовал ослабления революционной диктатуры, возврата к конституционному порядку, отказа от политики террора. Он был казнен. Низы требовали углубления реформ. Большая часть буржуазии, недовольной политикой якобинцев, проводивших ограничительный режим и диктаторские методы, перешла на позиции контрреволюции, увлекая за собой значительные массы крестьян.
Так поступали не только рядовые буржуа, в лагерь контрреволюции влились и вожди Лафайет, Барнав, Ламет, а также жирондисты. Якобинская диктатура все больше лишалась народной поддержки.
Используя террор как единственный метод разрешения противоречий, Робеспьер подготовил собственную гибель и оказался обреченным. Страна и весь народ устали от ужаса якобинского террора, и все его противники объединились в единый блок. В недрах Конвента созрел заговор против Робеспьера и его сторонников.
9 термидора (27 июля) 1794 г. заговорщикам Ж. Фуше (1759-1820), Ж.Л. Тальену (1767-1820), П. Баррасу (1755-1829) удалось совершить переворот, арестовать Робеспьера, низвергнуть революционное правительство. «Республика погибла, настало царство разбойников», – таковы были последние слова Робеспьера в Конвенте. 10 термидора Робеспьер, Сен-Жюст, Кутон и их ближайшие сподвижники были гильотированы.
Заговорщики, получившие название термидорианцев, использовали теперь террор по своему усмотрению. Они освободили из заключения своих сторонников и посадили в тюрьмы сторонников Робеспьера. Парижская коммуна была тут же упразднена.

Победа Англии в экономическом соревновании с Голландией была победой английского промышленного капитализма над голландским торговым капитализмом, капиталистической домашней промышленности – над городской мануфактурой ее соперницы. Деревенская рассеянная мануфактура в Англии, использующая дешевую рабочую силу, оказалась более конкурентоспособной. Голландия отставала от Англии и в металлургии из-за недостаточного развития топливно-энергетической базы. В Англии процесс концентрации и специализации мануфактур достиг особого развития в середине XVIII в., ни одна страна Европы не могла соперничать с ней в разнообразии отраслей промышленного производства. В середине XVIII в. английская шерстяная промышленность, по словам современников, была «разделена на различные части или отрасли, закрепившиеся в определенных местах, где все производство сводится целиком или преимущественно к этим отраслям: тонкие сукна производятся в Сомерсетшире, грубые – в Йоркшире, двойной ширины – в Эксетере, шелк – в Садбери, креп – в Норидже, полушерстяные материи – в Кендале, одеяла – в Уитни и т.д»1.
Во Франции в первой половине XVIII в. ткалось более 100 видов разнообразных шелковых тканей. Легкая промышленность по масштабам производства обгоняла тяжелую. На протяжении XVIII в. повсеместно происходил процесс формирования мануфактурного пролетариата. В разных странах этот процесс находился на разных стадиях. Превращение крестьянина в рабочего деревенской мануфактуры представляло собой важный шаг в развитии всего Европейского континента.
Во Франции государственные субсидии способствовали распространению шерстяной промышленности в сельских районах на юге страны, что компенсировало начавшийся упадок таких старых центров, как Реймс, Лилль, Амьен. Французские ткани успешно конкурировали с английскими на колониальном рынке.
Усиливавшийся процесс специализации сопровождался созданием комбинации различных мануфактур. На этих комбинированных мануфактурах производство средств производства оказывалось связанным с мануфактурой, для которой данный продукт являлся исходным сырьем.
Легкая промышленность далеко обгоняла по масштабам производства тяжелую. Так, во Франции в конце XVIII в. по некоторым подсчетам годовая продукция текстильной промышленности составляла в денежном выражении 1906 млн. ливров, металлургии – 88 млн. ливров, добыча минерального топлива – 10 млн. ливров. Темпы роста промышленности были невелики. Для Франции, например, они составляли в среднем полтора процента. Экстенсивные факторы роста полностью преобладали над интенсивными.
Промышленный переворот – переход от мануфактур с ручным трудом к фабрикам и заводам, основанным на применении машин. Это общемировое явление, но он проходил в разных странах в разное время. Его родиной стала Англия.

Однако на большей части территории Европы XVIII в. господствовало мелкое крестьянское землепользование с характерным для него формированием капиталистических элементов из межкрестьянских отношений в результате социально-экономической дифференциации сельскохозяйственных производителей. Различия заключались в большей или меньшей степени экономической самостоятельности таких хозяйств. Так, наиболее устойчивые рыночные связи мелкого крестьянского хозяйства были характерны для Фландрии и Северных Нидерландов. В Южной Франции, Южной Италии, Северной Испании, Северо-Западной Германии и некоторых других областях крестьяне имели меньшую хозяйственную самостоятельность и подвижность.
Различные регионы Европы существенно отличались и по типу исторически сложившейся сельскохозяйственной специализации. Основными странами по производству зерна были Польша, Пруссия, Россия, Северная Франция, Нидерланды. Центрами виноделия являлись Франция, Испания, Италия.
Животноводство, торговля скотом, шерстью и молочными продуктами были особенно характерны для Нидерландов, Швеции и Англии.
Для большинства стран Западной Европы XVIII столетие было веком качественно новых явлений в сельском хозяйстве. Особенно была знаменита Норфолкская шестипольная система севооборота: поле делилось на 19-20 участков, использовалось по шесть участков, комбинируемых в известной последовательности практически без применения пара. Комбинированный посев снижал опасность недостаточно высокого урожая в холодные весны.
В XVIII в. в практику континентальной и островной Европа были внедрены гречиха, маис, картофель, лен. В этот период были достигнуты и определенные успехи в изобретении и внедрении новой сельскохозяйственной техники (легкий брабантский плуг, фламандская борона, серп заменен косой). Применялись и другие технические новшества.
В результате технического переворота как одного из проявлений аграрной революции ручной труд в сельскохозяйственном производстве в значительной мере заменялся машинным. Но и здесь машины раньше всего внедрялись в Англии, затем во Франции и в Германии.
Капиталистическая перестройка в аграрной сфере Европы XVIII в. не была прямолинейной, во многих странах сохранялись феодальные методы ведения хозяйства.
Особенностью таких стран, как Италия и Франция, было существование издольщины – краткосрочной крестьянской аренды с преобладанием натуральных платежей, хотя в целом для Европы XVIII в. были характерны изменения структуры аренды: повышение роли капиталистической аренды, значительно большее вовлечение наемного труда; увеличение нормы эксплуатации мелких арендаторов за счет как прямого роста арендных платежей, так и изменения их структуры и формы.