Россия не могла сравниться по численности населения и размерам материальных ресурсов, находящихся под властью Франции. Численность войск Франции и России, введенных в войну, находилась в соотношении 600 тыс. французов и 320 тыс. русских.
12 июня 1812 г. Великая армия вторглась в пределы России. В войну справедливую, отечественную вступили русский народ и армия. Франция стремилась разгромить Россию, расчленить ее и превратить в третьестепенную страну, в источник сырья для Франции. Наполеон планировал окружить и уничтожить русскую армию в генеральном сражении сразу, в первом же пограничном пункте, но русские отступили, французские войска быстро продвигались в глубь России. Уже в первые дни войны Наполеон занял Вильно, Витебск, Минск и другие города. Он стремился разбить оторванные друг от друга Первую и Вторую русские армии по частям. Поэтому жизненно важным для России было соединение армий П.И. Багратиона (1765-1812) и М.Г. Барклая де Толли (1761-1818). Соединить армии в Витебске не удалось. Было решено осуществить план соединения армий у Смоленска. Дивизия Д.П. Неверовского (1771-1813) и корпус Н.Н. Раевского (1771-1829) сдерживали врага на подступах к Смоленску, чтобы дать возможность соединиться двум армиям. В двухдневной битве французы потеряли 20 тыс. солдат и офицеров, русские – 6 тыс. 2 августа обе армии соединились. Таким образом потерпел крах и второй стратегический план Наполеона.
Однако русские войска вынуждены были вновь отступить. Отход русских войск в глубь страны был единственно правильной тактикой ведения войны, которой следовал командующий русской армией Барклай де Толли. Однако его способ ведения военных действий не был понят ни армией ни обществом, ни императором. М.И. Кутузов (1745-1813), принявший на себя обязанности главнокомандующего, понимал, что спасти Москву не удасться, но принять сражение неизбежно. Он принял решение дать бой в 120 км от Москвы, у села Бородино.
Под Бородином противостояли 120 тыс. русских с 624 орудиями и 140 тыс. французов с 587 орудиями. Перед русскими войсками была поставлена задача подорвать военную мощь и боевой дух противника, измотать его. Утром 26 августа началось фронтальное сражение. Обе стороны проявили героизм и огромные усилия к достижению победы. Позиции по несколько раз переходили от одной армии к другой. Спустя годы, размышляя о Бородинском сражении, Наполеон говорил: «Из 50 сражений, мною данных, в битве под Москвой выказано наиболее доблести и одержан наименьший успех ... французы показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали быть непобежденными».
В Бородинском сражении, ставшем поворотным в Отечественной войне 1812 г., были сломлены силы наполеоновской армии. «Баталию я выиграл до Москвы», – так оценил значение Бородинского сражения М.И. Кутузов. Здесь было положено начало концу войны на территории России и начало освобождения Европы от наполеоновского владычества.
1 сентября на военном совете в Филях Кутузов отдает приказ об отступлении армии и сдаче Москвы врагу без боя. С потерей Москвы не потеряна еще Россия, но когда уничтожится армия, погибнет Москва и Россия, – так определил дальнейший ход войны Кутузов.
В партизанской войне, начавшейся сразу с вторжением противника на российскую территорию, которой главнокомандующий придал организованный характер, отряды крепостных крестьян возглавлялись кадровыми офицерами: Д. Давыдовым (1784-1839), А. Сеславиным (1780-1858), А. Фигнером (1787-1813). Действовали также отряды под предводительством самих крестьян – Г. Курина, В.Кожиной, Е. Четвертакова и др.
Наполеон с войсками 2 сентября 1812 г. занял почти пустую Москву. В городе начались пожары, которые уничтожили 3/4 зданий. Захватчики остались без продовольствия и крова. Армия Наполеона катастрофически таяла, теряла моральный дух. В занятой Москве Наполеон больше месяца ждал просьбы о подписании мира, но ее не последовало, Александр I заявил: «... прочный мир может быть подписан только в Париже». 7 октября Наполеон оставил Москву.
Обманув противника мнимым отступлением по Рязанской дороге, Кутузов в районе Красной Пахры свернул на Калужскую дорогу и с основными силами подошел к селу Тарутино. Это был так называемый Тарутинский маневр. Здесь армия пополнилась свежими силами, вооружением и в начале октября перешла в наступление, нанося удары по французам (по авангарду И. Мюрата на р. Чернишне, севернее Тарутина – 6 октября и Малоярославца – 12 октября). Дорога на Калугу Наполеону была закрыта. Его план перезимовать на Украине, а затем начать новую кампанию против русских был сорван. Остаткам Великой армии пришлось отступать по старой, разоренной Смоленской дороге, неся огромные потери. Через р. Березину переправились жалкие остатки армии Наполеона (30 тыс. чел.). В Манифесте об изгнании французов с территории России говорилось: «Война окончилась за полным истреблением противника».
Ни Англия, ни Австрия, ни Пруссия, ни другие государства Европы не смогли разбить Наполеона. Это сделала Россия, которая, погасив бонапартовскую экспансию, спасла Европу, как и при монголо-татарском нашествии.

Чтобы не допустить проникновения революционных идей, был утвержден новый цензурный устав, согласно которому запрещалось всякое издание, подрывающее почтение к правительству, подвергавшее сомнению монархическую форму правления, выдвигавшее мысль о необходимости преобразований в государстве.
Школьный устав, изданный в 1828 г., ликвидировал преемственность между начальной, средней и высшей школами с тем, чтобы не допустить поступления детей низших сословий в средние и высшие учебные заведения. В 1835 г. был принят новый университетский устав, значительно урезавший автономию университетов.
Стремясь сохранить и укрепить существующую социально-политическую систему, Николай I осуществил задачу кодификации русского законодательства. Результатом проведенной под руководством М.М. Сперанского работы был сборник «Полное собрание законов Российской империи», в который вошли все указы, начиная с Соборного уложения 1649 г. и кончая последним указом Александра I, и пятнадцатитомный сборник «Свод законов», в который были включены действующие законы. «Свод законов» содержал важнейший принцип царствования Николая I – ничего не вводить нового и только чинить и приводить в порядок старое. Законодательная основа российского общества осталась прежней, усложнился лишь механизм центрального управления. При нем окончательно утвердилась система российской бюрократии и военщины – опора самодержавия. Если в начале XIX в. армия чиновников составляла 16 тыс. человек, то в середине XIX в. – 100 тыс. Деятельность аппарата не контролировалась со стороны общества, безнаказанность и круговая порука в сфере чиновничества свидетельствовали о кризисе государственного аппарата.
Несмотря на позитивные явления в экономическом развитии страны (объем промышленного производства удвоился, число предприятий возросло до 14 тыс., на мануфактурах преобладающим стал вольнонаемный труд, в 30-х гг. начался промышленный переворот), общее состояние народного хозяйства свидетельствовало о тормозящем воздействии феодально-крепостнических отношений и предвещало обострение кризиса крепостного строя. Усилилось недовольство крестьянства. Крестьянские волнения становятся более массовыми. Правительство понимало необходимость решения главного вопроса российского общества – крестьянского. Шеф жандармов убеждал императора, что крепостное состояние крестьян «есть пороховой погреб под государством». Работало 11 секретных комиссий по составлению закона освобождения крестьянства. Результатом деятельности комитетов было создание системы управления государственными крестьянами, подчиненной новому министерству, министерству государственных имуществ, во главе которого стал П.Д. Киселев (1788 1872). В 1837-1841 гг. он осуществил административную реформу, по которой государственные крестьяне становились юридически свободными земледельцами с общинным управлением. Эта реформа позволила к 1858 г. 270 тыс. крестьянам купить более 1 млн. десятин земли, перестать быть бременем для государственного бюджета и несколько поднять их благосостояние.
В 1839-1843 гг. министром финансов Е.Ф. Канкриным (1774-1845) была осуществлена денежно-кредитная реформа, утвердившая серебряный монометаллизм. Были введены новые бумажные деньги, установлен курс в соотношении один рубль серебром к 3 руб. 50 коп. ассигнациями. Реформа способствовала укреплению финансовой системы страны. Однако нововведения во внутриполитической жизни не смогли разрушить консерватизма политики царизма. Кризис крепостнической системы проявлялся во всех сферах общественной жизни.

После отмены крепостного права потребовалось проведение других реформ. Земская реформа 1864 г. вводила в центральных губерниях и уездах новые учреждения – земства, органы самоуправления. Земства не вмешивались в государственные вопросы, их деятельность ограничивалась хозяйственными, просветительскими функциями. Хотя земства и назывались всесословными и являлись выборными, но выборы не были всеобщими. Членами земств в большинстве становились дворяне. Земства находились под контролем губернатора и полиции. Губернатор имел полномочия приостановить выполнение решений земств.

В 1864 г. началась судебная реформа (новые суды первоначально стали действовать только в Петербургской и Московской губерниях. В остальных регионах новые суды основывались постепенно, в течение длительного времени ). Была провозглашена независимость суда от администрации: назначаемый правительством судья мог быть освобожден от должности только по постановлению суда. Вводилась равная ответственность всех сословий перед законом. Ограниченность судебной реформы проявлялась в том, что привлечение к ответственности государственного чиновника осуществлялось не по решению суда, а по постановлению его начальства. Объявлялась гласность суда, т. е. на судебных заседаниях могли присутствовать публика и представители прессы. Вводилось состязание прокурора и адвоката (присяжного поверенного). Хотя провозглашалась бессословность суда, но для крестьян сохранился волостный суд, для духовенства – консистории, для рассмотрения коммерческих дел и дел купцов – коммерческий суд. Сохранился также военный суд. Политические дела были изъяты из окружных судов и стали рассматриваться особыми присутствующими, без присяжных. Высшей судебной инстанцией являлся Сенат.
Судебная реформа была наиболее последовательной, она способствовала формированию представлений о правах человека в обществе и правового государства.

В 1870 г. по образцу земских учреждений было реорганизовано городское самоуправление. Реформа упразднила старую екатерининскую сословную городскую думу и вводила бессословную думу, избираемую на четыре года. Для управления городом городская дума избирала городскую управу (исполнительный орган) и городского голову. В ведении выборных органов находились вопросы благоустройства города, здравоохранения и просвещения. Как и земские учреждения, городская дума не могла вмешиваться в государственные вопросы.

Поражение России в Крымской войне наглядно показало, что армия нуждается в коренной реорганизации. Напряженная международная обстановка, бурный рост милитаризма, военной техники, увеличение численности армий в других государствах, новые методы ведения войны и, конечно, задачи внешней политики страны заставили правительство Александра II в 1862-1874 гг. осуществить реформы в военной сфере. В проведение реформ огромный вклад внес крупный государственный деятель, военный министр Д.А. Милютин (1816-1912).
В стране вводилась всеобщая воинская повинность для лиц мужского пола, достигших 21 года, сокращались сроки службы для тех, кто имел образование. Срок службы в пехоте устанавливался в шесть лет с дальнейшим зачислением в запас на 9 лет; на флоте срок службы составлял 7 лет и три года в запасе. Военная реформа дала возможность значительно увеличить численность армии в случае войны, улучшить обучение солдат и подготовку офицеров. Армия начала оснащаться новыми видами военной техники, создавался паровой флот.

Реформа образования была довольно радикальной для второй половины XIX в. В 1863 г. введен новый университетский устав, согласно которому ректор, профессора и доценты избирались на вакантные должности советом университета. Этим провозглашалась автономия университетов, которые стали меньше зависеть от министерства народного образования. Однако избранных советом преподавателей все же утверждало министерство. Другим мероприятием в образовательной системе явилось введение в 1864 г. принципов всесословной школы, создание государственных, земских и церковно-приходских школ. Эти три типа школ представляли систему начального, трехлетнего образования.
Средними учебными заведениями являлись семилетние гимназии: классические, в которых основное внимание уделялось преподаванию древних языков, и реальные – преподаванию математики и естествознания. Окончившие классическую гимназию имели право без экзаменов поступить в университет, а реальную – в технические вузы. Устанавливалась преемственность среднего и высшего звеньев образования. Возникли высшие женские курсы.
Реформы в образовании способствовали тому, что российская университетская наука и образование во второй половине XIX в. встали на уровень европейских стран.

Реформы 60-70-х гг., несмотря на их ограниченность, имели огромное значение в судьбе России и означали продвижение страны по пути капиталистического развития, по пути превращения феодальной монархии в буржуазную и развитие демократии. Реформы были шагом от помещичьего государства к правовому. Отчуждение от власти на длительный срок стало характерным лишь для радикально настроенной молодежи и революционных демократов. Реформы демонстрировали то, что положительные сдвиги в обществе могут быть достигнуты не революциями, а преобразованиями сверху, мирным путем. В России начался процесс мирного обновления, однако он вскоре был прерван. 1 марта 1881 г. Александр II, царь-освободитель был убит членами «Народной воли», поставившей целью изменение политического строя путем цареубийства.

Основной отраслью экономики оставалось сельское хозяйство, где сохранялись остатки крепостничества. Часть помещиков приспособила свои хозяйства к капиталистическому рынку и увеличивала товарность хлеба. Но большинство помещиков не смогло перевести хозяйства на капиталистический лад и разорялось. Если к 1880 г. было заложено 15% помещичьих земель, то в 1895 г. – уже 40%.
За 60-90-е гг. средняя урожайность зерновых возросла с 29 до 39 пудов с одной десятины, а среднегодовой сбор зерновых – с 1,9 до 3,3 млрд. пудов. Однако сельское хозяйство продолжало развиваться экстенсивно. Как отмечал Д.Ф. Самарин, в Европе с одного километра земли кормятся 500 человек, а в России – только 40.
Крестьянство страдало от малоземелья, особенно острым земельный голод был в европейской части России. Если в 1860 г. на одну мужскую душу приходилось 4,8 десятин земли, то в 1880 г.- 3,6, а в 1900 г. – всего 2,6. Малоземелье вынуждало крестьян арендовать землю у помещика за обработку, испольщину и издольщину1.
К концу XIX в. аграрный вопрос обострился. Возможности развития сельского хозяйства, обеспеченные реформой 1861 г., были исчерпаны. Необходимы были новые аграрные преобразования, которые могли быть осуществлены либо мирным, либо революционном путем.
Значительные перемены в пореформенные годы произошли в промышленности. Развивались не только старые отрасли (текстильная, пищевая), но возникают новые – нефтедобывающая, химическая, машиностроительная.
В 80-90-х гг. завершился промышленный переворот и машинная индустрия пришла на смену мануфактуре. По темпам роста производства в отраслях, определяющих процесс индустриализации, к 80-м гг., Россия вышла на первое место в мире, а по абсолютным объемам производства в пятерку крупнейших держав мира. С 1860 по 1895 .гг. выплавка чугуна возросла в 4,5 раза, добыча угля – в 30 раз, нефти – в 754 раза. Широко развернулось железнодорожное строительство. К началу 60-х гг. протяженность железных дорог составила 1,5 тыс. км, а к началу XX в. – более 50 тыс. км.
Но несмотря на быстрое развитие промышленности, индустриализация страны не была завершена, и Россия не могла догнать передовые страны Европы и Америки.
Развитие капитализма в России, ускоренное буржуазными реформами, вмешательством государства в экономическую жизнь, увеличением его капиталовложений, не могло не сказаться на социально-классовой структуре общества. Произошел рост численности рабочего класса: к концу XIX в. промышленный пролетариат насчитывал более 5 млн. человек; с 1865 по 1879 гг. число индустриальных рабочих возросло в 1,5 раза, а железнодорожников – в 6 раз. Однако к концу XIX в. только 40% индустриальных рабочих являлись потомственными рабочими.
Источниками формирования буржуазии были разбогатевшие крестьяне, купцы и дворяне. Численность буржуазии к концу XIX в. достигла 1,5 млн. человек. Хотя ее экономическая мощь (ключевые позиции в промышленности, финансах, проникновение в сельское хозяйство) была значительная, но общественное влияние и политический вес были недостаточно велики. Поддержка буржуазии со стороны государства делала ее консервативной и преданной самодержавию. Поэтому и к созданию своих политических партий она приступила только в начале XX в.
Политическое господство дворянства пошатнулось в годы царствования Николая I, а во второй половине XIX в. оно утратило господствующее положение в обществе: политическая власть перешла к бюрократии, а идеологическая – к интеллигенции. Свыше 1,8 млн. дворян еще сохраняли экономическую мощь. Несмотря на сокращение дворянского землевладения, стоимость дворянских земель в европейской России на 60% превосходила стоимость всего акционерного капитала.
В целом правящие круги не хотели видеть противоречие между неподвижной политической структурой и социально-экономическим развитием страны.
Министры Н.Х. Бунге (1823-1895) и С.Ю. Витте (1849-1915), защищавшие либеральные тенденции в экономике и проводившие протекционистскую политику, осуществили ряд реформ, направленных на стабилизацию финансов, совершенствование налоговой системы, индустриализацию страны и превращение ее в первоклассную державу. В 1894 г. была введена монополия на водку, что позволило значительно увеличить государственные доходы: если в начале 80-х гг. доходы государства составляли 730 млн. руб. то уже в 1897 – около 1,5 млрд. руб. Золотой запас страны возрос в три раза и достиг 649 млн. руб. Была проведена денежная реформа (1897), согласно которой в обращение вместо бумажного рубля вводился золотой рубль и устанавливался свободный обмен кредитного рубля на золотой.
Экономическая политика С.Ю. Витте была связана с привлечением иностранного капитала в промышленность, банки и государственные займы. В Россию было привлечено 3 млрд. золотых рублей иностранных займов. Повышение пошлины на ввозимые иностранные товары, косвенных налогов на керосин, спички и другие предметы и введение промыслового налога в промышленности также способствовали увеличению государственных доходов. Накопленные средства использовались для интенсивного развития российской промышленности.
Вместе с тем жизненный уровень широких народных масс был низким. Рабочее законодательство по сути отсутствовало. К концу XIX в. России не была осуществлена демократизация общественной жизни. Промышленный переворот не коснулся сельского хозяйства, половина крестьян обрабатывала землю сохой, хотя Россия и являлась важнейшим поставщиком зерна в Европу.
Антирабочая политика государства способствовала тому, что рабочее движение возглавили революционеры, а крестьянство, страдающее от малоземелья, оказалось восприимчивым к социалистической пропаганде. Противоречия между самодержавным строем и преобразующейся экономикой в России к концу XIX в. крайне обострилось.